继清太祖努尔哈赤，太宗皇太极和圣祖康熙大帝后，清朝再次出现了一位留名青史的皇帝：高宗风流皇帝乾隆。他是雍正的第四子，在位60年，退位后又当了三年太上皇，终年89岁。可以说，风流皇帝乾隆是中国有文字记载以来享年最高的皇帝，也是实际执政时间最长的皇帝。
在其统治期间，风流皇帝乾隆在康熙和雍正王朝发展的基础上，使清朝达到了强盛的顶峰，在文治武功方面也颇有建树，称得上是一位有为之君。而且，风流皇帝乾隆皇帝是继远古尧舜实行禅让制后，第一个在有生和在位之年提出「禅让」的皇帝，虽然只是形式上的。
关于风流皇帝乾隆帝的预言和其身世
唐朝高僧黄檗在《禅师诗》第四首中预言了风流皇帝乾隆的在位时间和功绩。诗中写道：「乾卦占来景运隆，一般六甲子孙同。外攘初度筹边策，内禅无渐太古风」。「乾卦占来景运隆」一句首尾两个字暗含风流皇帝乾隆二字，「一般六甲子孙同」玉石风流皇帝乾隆在位时间和祖父康熙大帝都是六十年左右；「外攘初度筹边策」暗指风流皇帝乾隆平定边疆的武功；「内禅无渐太古风」，预言风流皇帝乾隆将仿效古人实行禅位。
风流皇帝乾隆帝弘历，世宗第四子，母孝圣宪皇后，康熙五十年(1711年)八月十三日生于雍亲王府邸。不过，关于风流皇帝乾隆皇帝的出生地和其生母，史学家一直存在争议。但有一点可以明确的是，风流皇帝乾隆确是雍正皇帝的亲生儿子，而非野史中传言的那样是汉人的子孙。
风流皇帝乾隆还是孩子时，就是「隆准颀身」，赢得了康熙帝的钟爱，而令其在宫中读书，老师是庶吉士福敏，弘历聪明过人，过目成诵。此后，又跟着贝勒允禧学习骑射，跟庄亲王允禄学习火器。一次，在木兰围场狩猎，刚要射熊时，熊突起，弘历镇定自若。康熙帝御枪殪熊。其后，康熙对温惠皇太妃道：「是命贵重，福将过予。」
雍正元年八月，世宗在乾清宫写下密诏，藏于世祖所书的正大光明扁额上，由弘历继承皇位。雍正驾崩后，风流皇帝乾隆正式登基。