「南方远地产奇才，突破天荒出草莱。神鲤跳翻三尺浪，皇都惊震一声雷。」这是岭南才子莫宣卿十七岁中状元后，唐宣宗亲自所赐的诗。
莫宣卿，字仲节，号片玉，谥孝肃，生于唐文宗大和八年（公元834年）农历八月十七日，约卒于唐懿宗咸通九年（公元868年），广东封州（今封开县）人。父亲莫让仁，博学能文，是「岭南八大才子」之一。母亲梁氏，生性贤淑。在其父的影响和熏陶之下，莫宣卿从小即习庭训，聪敏好学，闻言即悟，过目成诵。不幸的是，莫宣卿幼年时生父病逝，母亲梁氏因家境困难，改嫁开建县（今封开县南丰镇）莫及芝，莫宣卿遂与母亲随继父生活。由于莫及芝忠厚仁慈，家境也较富裕，莫宣卿得以入学堂读书。莫及芝对莫宣卿鼓励有加，要其排除世俗偏见，奋发读书，莫宣卿也不负继父之厚望，学业大有长进。
七岁时有一次，莫宣卿与群童在村前沙滩游戏。受到无理欺侮，他愤然用竹枝在沙滩中写下一首五言诗：「我本南山凤，岂同凡鸟群。英俊天下有，谁能佐圣君。」此诗一出，乡里、岭南人争相传诵，称为神童。
莫宣卿才思过人，十二岁考中秀才，名震乡里。唐大中五年（公元851年）仅十七岁的莫宣卿力压群芳，鳌头独占，获得廷试第一，钦点状元，从而成为广东古代上科举考试的第一个状元，并是始隋唐以科举取士以来年龄最小的状元。唐宣宗李忱十分器重这个少年英俊的南方才子，不但为其赐宴，还在宴上亲自赐诗祝贺：「南方远地产奇才，突破天荒出草莱。神鲤跳翻三尺浪，皇都震一声雷。青云得路登科甲，黄榜标名负大魁。身着锦衣游帝里，邦人齐唱状元来。」
后来，莫宣卿留京入翰林，掌管秘书着作，起草机要诏诰。唐懿宗赞赏他的孝心，为成全其孝道，封他为浙江省台州别驾（刺史副职）。正当回乡迎母、赴任，不幸病卒故里。据考，享年三十四岁左右。
据《莫宣卿传奇》资料记载和民间流传，大中十一年起，岭南连续三年失收，民众生活在水深火热之中，莫宣卿多次向宣宗面陈灾情，请求圣上减租减税，以解民困。此时，宣宗正被宦官与朝官之间的争斗搅得是非难分，加上年老体衰，故任何谏诤都听不进。当莫宣卿知道宣宗想吃南方土特产后，便巧妙地将家乡山上生长的薯茛（一种染料用的野生植物根块，味苦不能吃）和大薯混煮给皇帝吃。皇帝分不清薯茛和大薯，将薯茛吃到嘴里，苦不堪言。莫宣卿乘机启奏，力陈岭南贫穷，百姓就是靠吃这东西过日子，现在又不幸连年天灾，数百万老百姓挣扎在死亡线上。后皇帝准奏，岭南免除征粮三年。
莫宣卿一生着作颇丰，有《莫宣卿诗集》，已散失不少。现见于《全唐诗》、《粤诗搜逸》、《封川县志》、《开建县志》共有诗多首。唐封州刺史白鸿儒为其诗集作序，并高度评价其：「所撰词赋诗歌，皆操笔立成。诵而咏之，如真金美玉。」历代文人官仕诗歌咏叹莫宣卿的超过了200余首。