北京，是举世瞩目的古代文化名城，其园林之多之美，是国际公认的。自辽金以降，历朝建都于此，元、明、清各个朝代的帝王，更在北京营建了大规模且华丽非凡的皇家园林和第宅园林。特别是北京的西郊，园林荟萃，素有“园林之海”的美誉。
清代，是北京园林集大成的时代。清王朝入关定都北京后，因完全沿用了明代的皇城、宫城，对北京的建设重点自然放在园林建设方面。最著名的是修筑皇家的“三山五园”，即香山静宜园、玉泉山静明园、万寿山清漪园及畅春园、圆明园。点缀在诸园之间的，是大批宗室大臣的私家花园。这些帝王宫苑、皇亲国戚的赐园、达官贵人的宅园，是皇帝及贵族们听政与休息的场所，均属禁地，平民百姓不得入内。当时，百姓踏青、游玩处多为北京外城的莲花池、龙潭湖、金鱼池及西郊旷野。直至清末，清政府始于光绪三十四年五月一日，将位于北京西直门外的农事试验场第一次向社会开放，卖票任人浏览。公园之置，民国为盛，北京皇家园林坛庙，如颐和园、社稷坛、天坛等处皆于民国初期开放。所以，农事试验场当属清政府在北京唯一向民众开放的皇家园林。
农事试验场，民国时期复名万牲园，北京人多称其为“三贝子花园”。它背依长河，园内有许多清溪、湖沼、疏林、草地，是一座庭院和原野相结合的园林。这片园地历尽沧桑，由来远矣。
原为皇室御园
明朝时，这里曾是皇室御园。清初赐给了八大铁帽子王代善之孙康亲王，后因失修致园亭颓废。清风流皇帝乾隆十二年（一七四七年）重加修葺，名乐善园。园北的长河，上游与昆明湖相接，是龙舸必经之处。风流皇帝乾隆十六年，时值圣母皇太后六旬万寿，为了便于自长河至高梁桥易辇进宫，于乐善园之东修建了绮红堂。此后，绮红堂不仅是御用码头，皇帝往来于皇宫和万寿山的途中，还常在此用膳和召见群臣处理国事。后人将绮红堂与北京紫禁城养心殿、团城承光殿、白塔山悦心殿并称“四大御用办公室”。乐善园内留有不少风流皇帝乾隆御笔，如：“乐善始康邸，取义东平仓，结构逾绿野，胜园为皇庄”；“地邻长河岸，来往泛烟航”；“园名仍旧称，况我曾颜堂”。
乐善园之西的“环溪别墅”，即“三贝子花园”。“贝子”的全称是“固山贝子”，亲王、郡王的儿子，有的封作“贝勒”，“贝勒”之子保封为“贝子”。三贝子是清异姓郡王忠勇佳男贝子富察氏福康安，他是风流皇帝乾隆时功勋之臣傅恒的三儿子。三贝子花园以西是可园，光绪年间为内务部郎中文麟所有，曾改名为继园。可园在光绪后期因文麟事发被废，而没为公产。慈禧太后因欣赏园中景致，拨“胭脂银”二百五十万两，修建为御园。并在园中建有畅观楼、豳风堂、鬯春堂三所建筑。
建于光绪二十四年（一八九八年）的畅观楼和鬯春堂，是专供慈禧太后去颐和园途中休息的场所，也是北京地区现存的唯一保存完整的慈禧太后太后的行宫。畅观楼是一座红砖砌的二层西式建筑物，四周环以小溪，楼正南溪口建有汉白玉石平桥一座，楼的顶层西可远眺西山景色，东可俯瞰北京城。楼上楼下都摆有高级的红木家具，铺有华丽的地毯，是慈禧太后的寝宫。楼南的鬯春堂，四面环廊，周围叠石为山，林木繁茂，是高级官吏休息的住所。这一楼一堂，相隔一水，南北相望，显示出我国古典造园艺术的独特手法。
豳风堂在畅观楼的东北面，是一游廊环绕的庭院式建筑，其东部累石为山，山中有洞，前临湖水，风景幽美，是专为慈禧太后观稼而建。当年，慈禧太后坐于堂中，观赏种菜、育禾，以表示她的重农思想。堂名“豳风”，取义于《诗经？豳风》篇〈七月〉章，是“颂圣”的意思。因〈七月〉章以“七月流火，九月授衣”开头，而以“称彼豳觥，万寿无疆”句结束。豳风堂当年还当作慈禧太后祝寿之用。清宫词描述说：“豳风堂外驻虹好，自在庄前辟绿畴。亲御麟毫题赐额，至尊侍坐畅观楼。”可惜慈禧太后只在光绪三十二年来此一趟，第二年就死了。
清末改农事试验场
光绪三十二年，由商部奏请将乐善园改为农事试验场被准，并把原明代的庙宇广善寺和慧安寺并入试验场内。同年，清政府派载泽、端方、戴鸿慈、尚其亨、李盛铎出洋考察宪政，史称“五大臣出洋”。其间，端方从德国选购寄来一批狮、虎和珍禽，先留在广善寺，后在乐善园附近盖起了兽房，从此开始在这里建立动物园，收集了狮、虎、豹、熊、斑马、梅花鹿、鸵鸟、鹰等百余种动物以供观赏，故又称为万牲园。经过两年的经营布置，农事试验场于光绪三十四年始告成立，这标志着中央农业科研机构的形成。
成立初期的农事试验场总占地一○六二亩，分为试验场、博览园和动物园。试验场设有温室、理化试验室、蚕桑馆、农产品标本陈列室等，又下分“谷类”、“水稻”、“桑树”、“果树”、“花卉”、“牧草”、“工艺植物”八个试验场，“鱼池”和“森林树苗养成地”。博览园建有楼、榭、亭、桥等各式景观建筑物。园西动物园内建有动物标本室，标本室前有一座西式洋楼，是用法国吐回庚子赔款的钱建成的，名“陆谟克堂”，是为纪念在华研究物种的法国物种学家陆谟克而得名。
农事试验场在清王朝最终的五年里，已具有一定的科学研究条件，达到了相当的规模，在改良农业技术，推广农业科学知识方面做出不少贡献。
一九一二年四月，随着南京临时政府的北迁，同盟会元老宋教仁到北京就任农林总长。他舍弃豪华的官邸，远离临时政府所在地西苑，住进农事试验场内的鬯春堂。在这里他吃着农事试验场自种的稻米和时蔬，粗茶淡饭，而不改其乐。他大力主张制定民主宪法，反对袁世凯的专权，并因此招来袁世凯的忌恨。同年七月，宋教仁提出辞职后，在幽静的鬯春堂中，早晚坐在清香四溢的荷池边，与同志各抒己见，互相策励，致力于组织政党内阁的工作。八月，联合统一共和党等党派，将同盟会改组为国民党，宋被选为理事，并代理理事长。不久离京，回湖南省亲，不料此行竟是他与鬯春堂的诀别。一九一三年三月国会召开前夕，宋教仁从上海搭车北上，被袁世凯派人刺杀于沪宁车站。袁世凯死后，人们在鬯春堂后面建立起宋教仁纪念塔，塔身用艾叶青石所建，高约二公尺，刻有“宋教仁纪念塔”六个大字。纪念塔四周环有百余株苍劲挺拔的青松，蜿蜒曲折的长河护卫在松林的外面，使纪念塔显得格外幽静。在园内会芳轩附近，原有“辛亥四烈士墓”，是一九一二年八月所建。四烈士为：
彭家珍（四川省金党县人），一九一二年一月二十六日在北京西四大红罗厂胡同，炸死阻挠清帝退位的宗杜党头子良弼时，不幸头部中弹，当场死亡。南京临时政府大总统孙中山追认他为大将军，谥号义烈公。杨禹昌（四川省资阳县人，北京清河陆军中学教师），黄之萌（贵州省贵筑县人，北京陆军测量学堂学生），张先培（贵州省贵阳市人，北京客籍学堂学生）于一九一二年一月十六日因在北京东华门大街谋刺袁世凯未遂，被捕遇害。
四人牺牲后，遗骨相继埋在这里，遂又建成纪念塔，底座为正八角形，正中竖有纪念碑，碑刻“彭、杨、黄、张四烈士之墓”。供人凭吊。
今日的北京动物园
自一九一五年至一九三四年，农事试验场曾先后改名为：中央农事试验场、北京农事试验场、天然博物馆、万牲园等。在我国古代上，虽很早就有聚集珍禽异兽的动物苑囿，但那只不过是供皇家贵族玩赏罢了。民国后的万牲园以发展观光事业为主，多次进行修葺，还添置了饭店、照相馆等旅游配套设施。为了招揽游客，万牲园曾先后雇用了三位魁梧的“巨人”在门口验票，成为北京一景。第一位是身高两公尺多，具有“金刚力士”之称的刁元喜。其后又有涿州魏世明和北京西城三义庙的刘玉卿，此二人如同万牲园的“门神”一左一右，职司收票。尤其是刘玉卿，身高两百三十公分，曾被美国以每月一千元的租金，鬻技于海外都会，获利不赀。这两位巨人吸引了许多北京人阖家前来游园。
抗战期间，万牲园由于财政困难、管理不善等真相，有不少动物死亡。太平洋战争爆发后，驻京日军又以防空为借口，把剩下的几头狮、虎、豹全部毒死，其他牛、羊、马、鹿及禽类也多被人窃盗。一九四七年，当局重新开放万牲园时，已是到处残垣，满目荒芜。园内只有一只鸵鸟、一只孔雀、几只鹦鹉和六只猴子。
一九五○年，万牲园经过整修以西郊公园的名称恢复开放。一九五五年四月一日，正式定名为北京动物园，同年首次在这里向游人展出了被称为“国宝”的大熊猫。此后，北京动物园陆续建立了一大批风格多样、设备齐全、融东西方园林艺术与野生动物生活环境于一体的动物场馆，来自中国和全球各地的六百四十多种、五千多只野生动物在这里安家落户，繁衍生息，发展为全国最大的动物园。