王莽崇信儒学，尤其迷信《周礼》，认为只要恢复西周制度，西汉后期以来长期形成的土地兼并、农民破产、吏治败坏等一系列的社会问题就能解决，就能实现天下太平的目的。
他建国之后，立即按《周礼》所记进行改制，把土地一律收归王有，叫做王田，不准买卖；把奴隶叫做“私属”；按《周礼》书所记的内容改革货币制度和职官制度等等。这些制度早已过时，有的在古代上根本就不存在。只是战国时代儒生的设计，生搬硬套只会给政治、经济带来更大的混乱，在实践中是行不通的。
结果变来变去，贪官污吏趁机敲榨民财，使百姓陷人更深的苦难深渊。早在汉朝的成帝、哀帝时期，百姓已无法生活，不断有农民起义。农民满以为王莽建立新朝以后真的能象他说的那样给自己带来幸福，没料到比汉朝更糟。因而新莽建立不久，全国各地就不断地爆发农民起义。
面对农民的反抗，王莽一改仁义的面孔，而采用屠杀的手段，各种高压政策和严刑酷法更是层出不穷，又激起更大规模的反抗，黄河上下，大江南北，此起彼伏，不绝如缕。到了天凤四年（公元17年），终于爆发了绿林赤眉起义。
绿林军是由王匡、王凤领导的以绿林山（今湖北钟祥、京山、随山县之间的大洪山）为根据地的农民起义军。王莽天凤年间，南方大饥，许多农民逃亡山泽挖野孽莽为生，新市（今湖北京山县）人王匡、王凤在饥民中为大家排优解难，被推为“渠帅”（大帅的意思）。王匡、王凤就率领大家打富济贫、谋求生路，四方饥民，纷纷投奔，数月之间，发展到上万人，对官府展开了猛烈的进攻。
地皇二年，绿林军一举击溃荆州牧率领的两万多官军，攻克了南方重镇竟陵（湖北潜江西）、云杜（湖北京山县）、安陆（湖北安陆北）等县，发展到五万多人，地方州郡已无力控制。不幸的是，第二年绿林山区疾疫流行，在当时医疗条件极差的情况下，起义将士死亡近半。绿林军不得已分两路转移：一支由王匡、王凤率领转入南阳郡，号称“新市兵”；一支由成丹、王常率领，西入南郡（郡治江陵，在今湖北江陵西北）号“下江兵”，斗争暂时转入低潮。
赤眉军是由琅呀（今山东诸城县东南）人樊崇领导的，开始于天凤元年（公元18年），因把眉毛染红以分别于官军而得名，以泰山山区为根据地，后扩大到沂蒙山区，建立了一套组织，有严明的纪律，规定杀人抵命，伤人者赔偿医药生活费用；建立三级组织：最高称三老，其次为从事，第三为卒史，互相之间都称为大人。
因为纪律严明，深得民心，队伍迅速扩大到数万人。翼平连率（即北海太守，王莽把北海郡改为翼平，郡守改为连率）田况调集两万多人围剿起义军，在姑幕（今山东诸城西北）被赤眉军打得落花流水。地皇三年（公元22年），田况又纠集几万军事和王莽派的太师羲仲景尚等人围攻赤眉。
赤眉采用灵活机动的运动战，使官军疲于奔命，打死景尚。田况因为镇压不力被王莽解除兵权，赤眉力量空前壮大。
王莽见赤眉军发展迅速，极为恐惧，急忙派太师王匡（和绿林军领袖同名）和更始将军廉丹率十万大军从长安出发，气势汹汹地扑向关东。王莽军事烧杀淫掠，无恶不作，和纪律严明的赤眉军形成鲜明的对照，遭到了人民的坚决抵抗。王匡、廉丹先攻克赤眉军的据点无盐（今山东东平东），而后南下追赶赤眉军。
这时的赤眉军主力并没有受到损失，是撤退而非逃跑。樊崇等人见官军长途奔袭，就采用以逸待劳的战术，布下口袋阵，一举围歼王匡部队，王匡只率领几千人狼狈而逃。随后，樊崇向龟缩在无盐城内的廉丹部队发动突然袭击，廉丹全军覆没，廉丹及其属下二十几员大将全被击毙。从此以后，赤眉军掌握了关东地区的主动权。
赤眉军在东方蓬勃发展时，南方的绿林军也再振雄风。地皇三年，南阳刘秀、刘绩兄弟起兵，号春陵兵，加入了新市、平林的队伍。刘秀、刘缤是汉朝宗室，他们起兵是要复兴汉室，但他们的敌人和绿林军一致。他们文化水平较高，有政治见解，加入起义军之后，无疑壮大了起义军的力量。不久，绿林军在棘阳（今河南南阳市南）大败官军，夺取了十万官军的全部轴重，迫使官军龟缩宛城，陷入起义军的重围之中。
这时，反莽联军已有十万之众，迫切需要一个统一的政权组织，指挥各部统一行动，可是，立谁为帝一时定不下来。原绿林将领其实是为了活命才起兵的，没料到过要当皇帝，议来议去，决定立刘氏宗室刘玄（刘秀的族兄，字圣公）为帝，以复兴汉室为号召进一步发动农民，年号更始（刘玄做过绿林军更始将军），王凤为战国上公，王匡为定国上公，刘缤为大司徒，陈牧为大司空，朱缩为大司马。其余将领，分任将军不等，而后集中力量进攻宛城。从此以后，起义军从胜利走向胜利，新莽灭亡的日子不远了。