唐朝诗人白居易盛赞荔枝是「嚼疑天上味，嗅异世间香。」苏东坡也称赞︰「日啖荔枝三百颗，不辞长做岭南人。」苏东坡为了能常吃荔枝，竟然愿意辞官做岭南人。但最喜欢吃新鲜荔枝的，莫过于唐明皇的宠妃杨玉环。可是，杨贵妃身在长安，为何还能吃到远在岭南的新鲜荔枝呢？
人类社会很早就出现了传递信息的活动。而在商周时期，驿递即已具雏型，如商朝时卜辞中有传报军情的记载，西周则建有烽火台，但当时重要是传递军队情报。后来，渐渐的古人运用智慧，依靠人力、畜力建立了邮驿制度，形成了当时的通信和交通方式。在秦国之前，以车传送称为「传」，步递称作「邮」，马递就称「驿」。所以，历代的邮驿有邮、置、遽、传、馹等不同名称，到了汉朝才开始称为邮驿，元朝称站赤，明清两代通称驿站。
另外为驿传设置的中途停靠站称作「置」，为邮递设置的中途停驻站则称为「亭」。由邮递和驿站机构所组成的邮驿系统，通常是归朝廷管理，专供政治及军队用途，任务是负责诏令与文书的传递、接待使客及转运物资。当然，民间通信是依靠专人递送或便人捎带。
古时候「驿吏」的职责类似现在的邮差，但这些「古时候邮差」的社会地位和工作环境与现代邮差可大不相同。如清朝詹应甲《保安驿丞张焕死事》诗中，就用「官卑未有如驿吏」来形容驿吏社会地位的低下。又明代曾把犯罪的官员贬谪到僻远地区的贫苦驿站，当作一种惩罚。把降职官员调任为驿吏，足见驿吏的地位卑微。另明朝无名氏《鸣凤记．林公理冤》上载：「驿宰风骚，乌纱叶叶嚣。趋迎当道，走得腿无毛。」这是描写驿吏的平常生活，虽然驿吏身穿制服，看起来十分风光，然而常年在驿道上迎来送往，风尘仆仆，实则苦不堪言。
邮驿制度在中国实行了两千多年，直到清朝末年，现代邮政制度建立后才取代了邮驿。
在古时候荔枝又称为「离枝」，因为它不能离开树枝，一离开树枝，则一日色变，二日香变，三日味变。四、五天以后即使不腐烂，也没什么好味道了。如白居易的《荔枝图序》上提到︰「若离本枝，一日而色变，二日而香变，三日而味变，四五日外，色香味尽去矣。」就是说荔枝是很不容易保鲜。由此可见，唐玄宗当时就是利用驿站为杨贵妃千里送荔枝。
南宋文学家谢枋得在《选唐诗》上说：「明皇天宝间，涪州贡荔枝，到长安色香不变，贵妃乃喜。州县以邮传疾走称上意，人马僵毙，相望于道。」是说唐玄宗为了取悦杨贵妃，不惜劳师动众，专设驿站，设利用邮驿机构的人力、物力，在荔枝成熟时，采摘最好的荔枝，派人由岭南，快马运送，一站紧接一站，如接力赛般，运到长安让杨贵妃享用。当然驿吏拼命的赶路，不仅人累僵了，也跑死了不少好马，一路上急奔，途中更有不少路人遭殃，被踩死或踩伤。
所以，杨贵妃吃的新鲜荔枝，无疑是用人民的生命和驿站良马换来的，而为了满足统治者私心，驿传不免成了一种残民的措施。晚唐诗人杜牧还写了《过华清宫》，来讥讽这种劳民伤财的行为：「长安回望绣成堆，山顶千门次第开。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。」