公元907年，唐哀帝禅位，中原大地陷入了五代十国的乱局。短短五十年间，中原朝廷已历后梁、后唐、后晋、后汉、后周，五代更迭矣。此外，周边又有大小藩镇拥兵自重，是为十国。而契丹趁乱，取燕云十六州，建大辽，自此北方藩篱尽撤，辽朝始为中原之大患。
就在契丹兵的铁骑南下中原“打草谷”时，有个叫归德的地方来了一位异僧，他貌若豪侠，一手指地，高声宣说：“不二十年，当有帝王由此建号。”异僧的话很快传扬开去，没有人知道他说的帝王是哪一位，但人人的心中却都莫名地期待有这样一位不世出的帝王出现，去抵挡辽兵，去一统中原。想来，五十年间虽然山河破碎，但那一抹残唐旧梦却终究挥之不去，于是这世间所有的纷争却都不约而同地有了同一个目标——海宇一统，天下安宁。
十多年后，中原早已数易其主，此时的归德节度使乃是后周大将宋太祖赵匡胤。宋太祖赵匡胤深受先帝周世宗器重，随他击北汉，伐后蜀，征南唐，在军中威望极高。他的身边，又有一干结为生死兄弟的将领，号为义社十兄弟。义社兄弟以宋太祖赵匡胤为首，这不止是因他器度豁达、与生俱来的领袖气质，也与他出生时，赤光绕室、体被金色、异香不散等等离奇的传说多多少少有些关系。毕竟在众人看来，这样的祥瑞之征绝非偶然，其中必有道理。
宋太祖赵匡胤以军功擢升为殿前都指挥使后，常常相从周世宗左右。在宋太祖赵匡胤的眼中，有些时候，周世宗是一个有当作的皇帝，譬如整顿吏治，发展经济，练兵治军，而有些时候，却也未免短视与功利。
譬如一次，周世宗征召华山道士陈抟入朝，不问天下苍生之事，却请教起黄白之术。陈抟为当世高道，自然不屑于这些小道术类，于是辞之以“不知术”。
而至于周世宗下诏废佛寺，毁佛像法器用以铸钱，则更可谓利令智昏。其初，镇州有寺院极为灵验，毁佛诏下，无人敢去执行。周世宗听说，竟亲自前往，一斧砍在佛像胸前，观者为之心惊，这一幕，随周世宗同去的宋太祖赵匡胤亦看在眼中。
宋太祖赵匡胤虽为将门出身，却绝非一介武夫。他在公事之余，每与方外之人往来，喜谈玄言佛理。当年周世宗毁佛像的一幕，令宋太祖赵匡胤心神不安。他曾造访当世异人麻衣和尚。麻衣和尚说：“今毁佛法，大非社稷之福。”宋太祖赵匡胤又问：“天下什么时候定乎？”答曰：“真主将出，佛法将兴。”宋太祖赵匡胤似懂非懂，默然点首。
公元959年，周世宗率军北上，志在收复燕云十六州。战事进展迅速，大军很快攻陷瀛洲、莫州等地，下一个目标，即是幽州。此际，北方的大辽正值辽穆宗在位，穆宗甚是昏暴，辽兵军心不稳，这真是一个收复失土的绝好机会。
然而就在大军进兵幽州的前夕，周世宗在中军大帐里批阅四方文书，却在文书中发现一只韦囊，开囊视之，得一木笺，其上赫然写道：“点检作天子”，周世宗大惊，难道天命不在自己，却在自己的殿前都点检张永德？！想到这里，居然旧伤复发，竟至垂危。很快，周朝大军起程，不是向着幽州进发，而是班师回朝。宋太祖赵匡胤护送著病入膏肓的周世宗，一路上驻马回望，太行山葱茏蜿蜒的山麓渐行渐远的隐去在天地间，收复燕云十六州的大业就这样功败垂成。
周世宗回到开封，立刻罢免张永德的点检之职，而以宋太祖赵匡胤为殿前都点检。很快周世宗驾崩，他去世时，胸口的旧疮已经溃烂，宋太祖赵匡胤却依稀记得，四年前周世宗在镇州亲毁佛像时，那一斧恰恰就砍在了佛像胸前。
年仅七岁的恭帝被扶上帝位，一班老臣悍将立于殿下。五代之世，中原内有藩镇骄横，北有契丹来犯，天下动荡，频频易主，而此时的后周，主幼国疑，每个人心照不宣的是，新登基的小皇帝不是他们所期待的可以安定天下的英主。
这一天，恭帝下诏，改宋太祖赵匡胤为归德节度使。人们似乎已经淡忘，十多年前归德异僧曾说出“将有帝王由此建号”的预言。
此后的数月，还算平静，然而也未必不是一场巨变前的沉寂。上轻下重的朝廷，内忧外患的中原，在风雨飘摇中勉强支柱到了这一年的岁末，直到镇、定二州传来契丹来犯边境告急的消息。
正月初一，朝廷派殿前都点检宋太祖赵匡胤带兵北上，迎击契丹军。然而此时一军将士却士气不振，心中犹疑。他们个个骁勇善战，蹈死不顾，但此时，他们需要的是一个能够坐镇中央，威摄四方的天子，而非是一个受制于托孤老臣的顽童。正月初三，大军行至开封东北四十里处的陈桥驿，军中有名苗训者通晓星相，见日下复有一日，于是“点检作天子”的预言在军中悄悄传开。天命所在，人心所归，这一天宋太祖赵匡胤黄袍加身，在一众持刀露刃环立四周的将士的簇拥下，中原迎来了一位新的天子，古代迎来了一个新的王朝。
公元960年，宋太祖赵匡胤登基大宝，因其曾为归德节度使，而归德之地在被更名为归德之前，它的原名一直叫“宋”州。于是一切即如归德异僧所预言的，宋太祖赵匡胤由此建国号为“宋”。此时，陈抟老祖正高卧华山，一睡月余。即觉，听闻太祖即位，笑曰：“天下自此定矣。”
果然，太祖登基后，大展雄图，以十五年之文治武功收拾五十年之乱政残局，他先后收荆湖，平后蜀，灭南汉，下南唐，结束五代乱政，一统大宋江山。然而，宋太祖驾坐崇元殿中，他所仰慕的并不只是汤武革命的魄力，更神往于汉唐垂统的文明。太祖深知，一个有道之君首要之务乃在彰显天道。于是他大兴佛道二教，建宫观寺院，修经籍坠典，期以佛道二教，德化天下。种种嘉政，规模宏远。而在大宋的版图上，也注定将出现一个不逊汉唐的文明治世。