汉武帝刘彻的妹妹隆虑公主病重，眼看就要断气了。她一生富贵，没有什么遗憾，只有一个儿子昭平君年轻任气，使她放心不下。
昭平君是公主的儿子，又娶了汉武帝刘彻的女儿夷安公主为妻，更加亲上加亲。皇帝是他的舅父兼岳父，贵盛已极，炙手可热，养成了他骄横暴虐的秉性，常常同一些权豪子弟一起斗鸡玩狗，招惹是非。隆虑公主临终前对武帝说：「陛下的外甥、女婿脾气暴躁，全不把别人放在眼里，都是我娇惯了他。我死之后，难保他不犯死罪。我就这一个儿子，恳求陛下怜悯。我想国家法律有献金赎罪的条款，我愿意拿出金千斤、钱千万，为您的女婿豫赎死罪，陛下不会不允许吧？」见到妹妹虚弱不堪的身子，充满哀求的目光，汉武帝刘彻的心情十分悲痛，此时此刻，根本不容许他有丝毫的犹豫，就不住点头，一口答应了下来。
果然，隆虑公主死了以后，昭平君愈加肆无忌惮地寻欢作乐，胡作非为。一次大醉之后，竟然拔剑杀死了前来劝止他酗酒的辅导公主的官员「主傅」。由于杀的是朝廷命官，昭平君被关进了监里。可是，他毕竟不是普通百姓，他是公主的儿子，皇帝的驸马，他的母亲又事前给他办过赎罪手续；也就是说，他的权位，他家的千金万金，早已为他买得了杀人不犯死罪的权利。种种因素都使得最高司法长官的廷尉？？，不敢擅自给他定罪，只好以「按律当死、但赎罪在先」的特殊情况，上报皇帝，让皇帝作出决断。
汉武帝刘彻没有想到妹妹临死前的担心，竟然不幸言中。这位有雄才大略之称的皇帝，面对这个案子，竟然愁肠万结、优柔寡断起来。他无法忘记妹妹临死前那乞求的目光。一想起妹妹的嘱托，他悲哀叹息不止，眼泪汪汪地对百官们说：「朕的妹妹隆虑公主，年纪巨大了才生下这个儿子，况且她只有这一个儿子，临死前托付给朕，朕怎忍心让她在九泉之下大失所望啊！」左右众臣看到皇帝这般痛心，七嘴八舌地劝慰道：「这件事既然早已入赎，而且又是陛下亲口答应的，宽恕了昭平君，也是既合情又合理的事，陛下就不必多虑了。」
汉武帝刘彻还是在痛苦中继续思索着这件事，感情与法律，亲贵与万民，屈死者与杀人犯，这种种因素，都在他的头脑中反覆衡量。最终，他抬起了头，神情严正地对百官说：「国家的法令，是高祖皇帝制定的，倘若仅仅是怜恤隆虑公主的真相，就败坏了神圣的法度，朕有什么脸面活在世上？又有什么理由治理天下？」说罢，命将昭平君依法处死。
敕令送出之后，武帝五内如焚，悲痛欲绝，左右大臣也都感伤不已。
朝臣中只有太中大夫东方朔与众不同，他端起一杯酒，毕恭毕敬地走到汉武帝刘彻面前，献辞敬酒说：「臣听说：古圣先王治理国家，赏罚不分亲疏远近，视同一体。《尚书》说，公正无私，政通令行（不偏不党，王道荡荡）。这两点，为古时候的黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜五帝所重视，夏禹、商汤、周文王姬昌三王都难以做到。如今陛下做到了。如此一来，天下的百姓，就能各得其所，各安其位，这是天下的大幸运啊！臣奉献这杯美酒，请陛下消忧止哀！」武帝喝下了这杯酒。