后周显德七年（公元960年），宋太祖赵匡胤「陈桥兵变」取得帝位，建立宋王朝。新的王朝虽然建立，然而从唐末直至五代十国以来，藩镇割据的局面依然存在。宋太祖经过两年在政治、经济、军队各方面的准备之后，决定消灭藩镇割据，实现天下统一。
先易后难、先南后北
宋初，除了契丹（辽）、西夏强敌之外，南方存在的藩镇势力区别是：南平占据江汉一隅；武平占据湖南14州；后蜀据有两川、汉中45州；南汉据有岭南60州；以及江淮地区的南唐、两浙地区的吴越、河东（约今山西省）、江州的北汉等割据政权。
虽说统一大业势在必行，然而怎么进行，对国力并不是很强盛宋朝而言，确实是棘手的问题。宋太祖宋太祖赵匡胤在和宰相赵普几番讨论之后，确定了「先易后难、先南后北」的战略。这第一次世界大战略的重要着眼点是「先弱后强」，意即先攻南方比较弱的藩镇势力，再集中力量对付北面的强敌。
一箭双雕武平、南平称臣
建隆三年九月，武平和南平的统治者相继逝世，局势动荡，宋太祖赵匡胤马上意识到这是上天安排给他的最佳机会，他决心从这里出发。
当时武平统治者周行逢病死，衡州刺史（治今湖南衡阳市）张文表乘年幼（11岁）的周保权刚刚继位，局势不稳之际，发动兵变。武平统治者一面出兵镇压，一面派遣使者向南平和北宋时期求援。宋太祖赵匡胤于是策划了「一箭双雕」的进攻方针：以支援镇压叛军为由灭武平，同时以借道南平为由，将其消灭。
干德元年（公元963年）一月，宋太祖赵匡胤命慕容延钊、李处耘等率领兵将，向南平借道进攻武平。当时虽然南平朝中许多大臣都认为这明显的是宋太祖的计谋，但南平统治者高继冲畏惧宋朝势力，勉强答应。
二月初，宋军进驻襄州（今湖北襄阳），慕容延钏派人告知南平为宋军准备粮草。这时，南平统治者高继冲派遣使者，前往探听宋军的真实意图。使者与宋军在荆门（今湖北荆门）相遇，慕容延钏假意殷勤款待。
随后，高继冲率领军事出城，正准备回报慕容延钊的盛情款待，否料慕容延钊暗中已经先派李处耘率领数千名轻骑，绕道占领江陵城内要地。高继冲失策，待要回头再战，必陷双面包夹，他见大势已去，不得不举城投降。
宋军取得南平后，联合从南平征调的万余兵力向武平进攻。这时，武平叛军张文表已被镇压，而周保权获悉宋军压境，决心抵抗。
慕容延钊分兵两路，水陆并进：水师从东边向岳州（今湖南岳阳）进攻；陆路则从澧州（今湖南澧县）直指朗州。水路从江陵沿长江顺流而下，大破武平军于三江口（今岳阳北），缴获战船700艘，占领岳州（今湖南岳阳）。三月，宋军攻克朗州，周保权被俘，湖南14州遂入大宋疆域。
宋军初师告捷，不仅振奋了将士的斗志，而且宋朝势力南伸，占领长江中游的战略要地，更主要的是，宋朝控制荆、湖之后，切断了后蜀和南唐两大割据势力之间的联系，从而为日后入川灭蜀创造了有利条件。
分进合击两路攻蜀
湖南平定后，宋太祖赵匡胤开始谋划攻蜀事宜。南方各势力虽然实力不强，但蜀据天险，崇山环绕，易守难攻。而且蜀主孟昶得悉宋朝已经平定湖南和南平，对宋军早有防备，一面派兵屯驻三峡要塞，一面遣使与北汉相约，同时出兵夹攻宋朝。
也是宋朝合该完成统一大业，就在宋太祖赵匡胤不知怎么进攻蜀地之时，上天送给他一个大礼物──后蜀派出的使者归降于宋，并详细的告知后蜀的兵力部署。
宋太祖赵匡胤知蜀驻军形势后，于干德二年十一月，以水陆二路合击的方式，出兵攻蜀：北路以忠武节度使王全斌为帅、侍卫步军都指挥使崔彦进为副将，率步骑3万沿嘉陵江南下；东路以侍卫马军都指挥使刘廷让（刘光义）为将，领步骑2万溯江西直逼成都。
后蜀方面，孟昶得知宋朝出兵，命王昭远率兵数万北上扼守利州（今四川广元）、剑门（今四川剑阁东北）等关隘。
十二月，王全斌率领的北路宋军攻入蜀境，连克兴州（今陕西略阳）、兴元。蜀军眼见宋军即将攻入蜀境要地，采取烧绝栈道的策略，阻断宋军攻势。王昭远则率军屯驻利州，派兵于大、小漫天寨（今利州城北）驻守。
由于栈道被烧，王全斌攻势受阻，他一面遂率主力迂回南进，一面由崔彦进赶修栈道。接下来的几次进攻，宋军皆败。
当时气候严寒，京师大雪，宋太祖赵匡胤穿紫貂裘在讲武殿外巡视，心想：「我被服如此，体尚觉寒。念西征将帅，冲犯霜霰，何以堪此。」于是脱下裘衣，派人送去前线，赐给主帅王全斌，并告知诸将，实因裘衣太少，无法赐给每位将领。
宋军因为皇上这个赠裘的举动，全军感泣，士气大振。干德三年，蜀军在王全斌与崔彦进的分合进逼下，闻风而退，利州、剑门相继失守，王昭远被俘。
另一方面，东路军刘廷让的进攻势如破竹，自从占据夔州（今四川奉节），开启长江入蜀大门之后，一路直逼成都，军事还没进入成都与北路军会师，后蜀孟昶已经举城投降。
荆湖、后蜀灭亡后，南唐、吴越臣服，南汉统治者刘鋹则拒绝投降。宋消灭后蜀之后，虽然南汉已经失去屏障，但南汉地处五领之南，而且有广州市舶之富，所以对宋来说，消灭南汉还得费一番功夫。
东西夹攻火烧兴王府灭南汉
宋太祖赵匡胤派兵征服南汉，其策略为避开五岭，先从西路进军，直向贺州，引诱敌军将其歼灭后，然后从东攻击，即从连州往韶州进军，目标是都城兴王府（今广州市）。
开宝三年（公元970年）九月，宋军统帅潘美率军直指贺州，南汉刘鋹则派大将伍彦柔率领水师沿郁江、贺水西援。此役，南汉军事被埋伏的宋军破，伍彦柔战亡，宋军因而占领贺州。
潘美为牵制南汉主力军事，以便乘虚袭击兴王府，扬言要沿贺水顺流而下，直取兴王府。刘鋹于是派遣老将潘崇彻率领5万兵将进驻贺江口（今广东封开西北）。这一举动正中潘美计策。潘崇彻进驻贺江口后，挥师转向，连克昭、桂、富等州，直逼韶州。
同年十二月，宋军进至韶州（今广东韶关），南汉都统李承渥率兵10万于莲花峰（今韶关东南）下迎击宋军。宋军以强弓劲弩破其阵，占领韶州，韶州是南汉北方门户，失陷之后，举国震惊。
刘鋹增兵巩固兴王府城池，令郭崇岳领兵6万屯马迳（今广州北）。此时屯驻贺江口的潘崇彻见大势已去，率领其投队投降。于是，宋军全力往兴王府进军。开宝四年，宋军进至马径，与郭崇岳6万兵将遭遇。宋军采取火攻策略大败南汉，继而攻陷兴王府。刘鋹投降，南汉灭亡。
多路包围北宋时期收拾苟安南唐
宋灭南汉后，据有长江上中游及下游江北地区和珠江下游地区，从战略上形成了对南唐的三面包围。南唐后主李煜为苟安求存，一面主动削去南唐国号，表示臣服；一面暗中募兵备战，以防宋军进攻。
宋太祖赵匡胤看了李后主的表奏之后说：「卧榻之侧，岂容他人酣睡？」并立即遣使命李煜入朝，李煜则称病固辞。开宝七年十月，宋太祖赵匡胤宋下令发动进攻。以曹彬、潘美，统领10万大军出荆南，并调吴越军从杭州北上策应；另外再派遣王明牵制湖口（今属江西）南唐军，保障主力东进。
曹彬率军顺长江东下，水陆并进，攻破池州（治秋浦，今安徽贵池），占领采石（今安徽当涂北）（参见采石之战）。于十一月中旬，在采石架通长江浮桥，保障大军渡江，继续向东推进。八年一月，宋军与10万南唐军激战于秦淮河。宋军获胜，突破唐军阻碍，形成对金陵的包围态势。
此后，在西路王明军事和东路吴、越兵将配合下，歼灭南唐神卫军都虞侯朱令贇率领的10万救援军，十一月，金陵城破，李煜被迫投降，南唐灭亡。
围城打援先退辽军再下北汉
宋太祖赵匡胤于灭亡南唐后不久驾崩，宋太宗赵光义继位，迫使吴越王钱俶献出两浙13州，陈洪进献出漳（今福建漳州）、泉（今福建泉州）二州。至此，北宋时期完成了对南方的统一，便开始集中力量准备消灭北汉。
北汉依仗辽的支持，经常南下骚扰宋境。宋太祖赵匡胤在位时曾于开宝元年、开宝二年和开宝九年三次出兵攻辽，但都无功而还。
太宗宋太宗赵光义吸取以往进攻北汉均因辽兵南援而失败的教训，在作了较充分的准备之后，遂制定围城打援的策略，先退？？辽军、后取太原。
太平兴国四年（公元979年）正月，太宗亲率大军出征，其进攻路线是：北路以潘美、崔彦进等人为将，目标是围攻太原；郭进率军驻守石岭关，阻击辽军，孟玄喆扼守石岭关、镇州（今河北正定），牵制幽州的辽军大规模西援或南下。太宗也率主力一部从镇州直趋太原。
大宋出兵，北汉主刘继元紧急向辽讨援。辽派出耶律沙、耶律敌烈从东出兵，另以耶律善补率军出北路，分路进援北汉。同年三月，郭进突击辽东路援军耶律敌烈于石岭关，耶律敌烈大败身亡，北路援军闻讯撤退。四月，宋军肃清外围的辽国援军，集中十万兵力猛攻太原。刘继元困战将近一个月，在没有援军而且内部厌战的情况下，于五月举城出降，北汉亡。
四月中旬，宋军数十万包围太原，宋太宗赵光义亲临太原城下四面巡视督战。刘继元在困守孤城、外无援兵、内部厌战的情况下，于五月初五出降，北宋时期统第一次世界大战争至此结束。
北宋时期王朝建国之初，国力并不强盛，能够在一连串的统第一次世界大战争珠取得最终的胜利，其军队上的真相，最重要是先南后北战略方略符合当时南弱北强的情势，此外，针对不同战事，不论是分路进攻、迂回包夹、围城打援等等，北宋时期战术运用灵活，因此统第一次世界大战争能够的顺利进行。
自公元963年至979年，这16年的战争，结束了自唐朝中叶安史之乱以来的藩镇割据和五代十国的分裂局面，实现了南北方重要地区的统一，对社会经济文化的发展起了促进作用。