唐太宗时，突厥的颉利可汗咄苾重用汉人赵德言，改变了许多习俗习惯，制定了很多繁琐苛刻的政令，引起突厥百姓的不满。咄苾还信任各部胡人，疏远本族的人。加上连年饥荒，税收繁重，百姓怨声载道，上下离心离德，很多部落反叛，咄苾的兵力日见衰弱。唐朝许多大臣请求乘机出兵征讨。唐太宗问：“出兵征讨，我不得不顾及刚刚和突厥签订的盟约。但不出兵，恐怕又会失去机会。你们说如何办好？”
太子少师萧瑀请求出兵，吏部尚书长孙无忌则反对。他说：“突厥并没有侵扰我们的边境，在这种情况下出兵讨伐，则是背信弃义，还要劳民伤财。这绝对不是正义之师的当作。”
唐太宗听从了长孙无忌的意见，没有出兵。后来咄苾越来越衰败，百姓纷纷离散。又偏偏赶上连降大雪，冻死了许多羊马，百姓也缺衣少食。咄苾担心唐朝会乘机出兵，于是，亲自带领兵马来到朔州边境，说是要会猎，实际是防备唐朝进攻。唐太宗派郑元颋出使突厥，郑元颋回来后报告说：“现在突厥百姓挨饿，牲畜瘦弱，显示了灭亡的征兆。估计不会超过三年。”
许多大臣都劝说唐太宗乘机袭击突厥。唐太宗却坚决反对，他说：“和人家签订了盟约，又要毁约，这是不守信用。利用人家现在天灾人祸，这是不仁不义。乘人之危，这也不是勇武的行为。我一定要看到他们有罪过，再出兵讨伐。”