蒙恬是秦国的武将，他骁勇善战、屡立战功，年轻时曾经独自带领一支分遣队攻克楚国；被起用为将军后，又率兵大败齐军。
一将功成万骨枯
秦国兼并天下后，他率领30万大军征伐匈奴，击退匈奴700余里，并收复河南等地，威震匈奴。后来他吸取战国时期据险防御的经验，连接了燕、赵、秦5000余里旧长城，并且建造北起九原、南至云阳的直道，构成北方漫长的防御线。为了建造万余里的长城，他驻守上郡十余年，不畏风吹雨打、烈日寒霜，深受到秦始皇嬴政的推崇与信任。
蒙恬与其弟蒙毅都是秦国的重臣，蒙恬在外担当军队重任，蒙毅在内为始皇出谋策划。有一回，佞宦赵高犯罪当诛，蒙毅依法将他判处死刑，可是后来秦始皇嬴政念及赵高平时办事尽心尽力，又赦免了他。从此因此两人结下了仇怨。
秦始皇嬴政的长子扶苏因与他的理念不合，被派到蒙恬军中做监军。秦始皇嬴政巡游会稽途中驾崩，秦国丞相李斯、赵高封锁消息，并暗中运作拥立幼子胡亥为二世皇帝。为了消除后患，又下令赐死公子扶苏，蒙恬因与扶苏关系密切，也同时被赐死。接到命令后扶苏自杀，蒙恬则认为自己有功于朝廷，拒绝自杀，从而被解除兵权关押了起来。
扶苏死后，胡亥想重新启用蒙恬，但赵高怕他对自己构成威胁，就造谣说：秦始皇嬴政原本想立胡亥为太子，但蒙恬的弟弟蒙毅极力阻止，才打消立他为太子的念头。胡亥信以为真，于是下令处死蒙恬、蒙毅。
蒙恬临死前，叹息道：「天啊！我竟然没有犯错，就要被处死了。」良久，才又缓缓地说：「我本该罪当万死。起自临洮连接到辽东，筑长城、挖掘壕沟一万余里。一将功成万骨枯啊！」说完后，就服毒自杀了。
司马迁在《史记》中认为：「蒙恬当时位高权重，而秦国初立，人民才刚脱离战乱之苦，须要修保养息，他不但不劝阻秦始皇嬴政滥用民力，反而积极的建造长城，这么做本来是有罪的。如此说来，他们兄弟遭杀身之祸，不也顺理成章吗？」
由此可见，居上位者的一举一动，对百姓都有重大的影响，能不慎乎？
改良毛笔，造福后人
相传毛笔是蒙恬发明的。但近代挖掘出的甲骨片上，发现有毛笔沾墨书写的痕迹，因此考古学家认为早在商朝就已经有毛笔了，蒙恬只是把其实不好写的毛笔作了一番改良，让毛笔写起来比较舒服、顺畅而已。就像纸张早就有了，只是品质粗糙且无法大量生产，东汉蔡伦在材料上做了改良，使其方便使用且能大量制造而已。
纵使如此，因为纸与笔是书写不可或缺的用具，所以蒙恬与蔡伦一样，都对中华文化的承传作出了重大的贡献。