齐国的齐襄公是个荒唐的国君，有一次他与鲁桓公喝酒，酒后竟然杀了鲁桓公。他还跟鲁桓公的夫人通奸，经常责骂朝中大臣，招致很多人的怨恨。
齐襄公没有儿子，只有两个异母弟弟，一个是公子纠，一个是公子小白。这两人见齐襄公荒淫无道，知道他早晚会惹来祸患，就出国躲避了。公子纠在鲁国，有管仲辅佐他；公子小白在莒国，有鲍叔牙辅佐他。
周庄王十二年(纪元前685年)，齐襄公被朝臣杀死，大家想拥立新君，这时侯想起了两位在国外避难的公子。一些大臣便派人暗中到莒国去，请公子小白回来。
鲁国听说齐襄公死了，就想让公子纠回齐国即位，同时还派管仲带兵，在莒国通往齐国的途中，拦截公子小白。管仲带着兵在路上拦截，果然见到了公子小白一行。他暗暗弯弓搭箭，射向公子小白，只听「啊」的一声，小白跌下车来。
管仲以为小白已死，赶紧把消息报告给鲁国。鲁国人认为公子纠已经没有竞争对手，可以高枕无忧了，于是护送公子纠的部队，行军更为缓慢，六天后，才到达齐国。
本来，公子小白并没有死，那一箭只射中他的衣带钩，他假装死亡，命人加快行程，很快到达了齐国的都城。大臣们见小白回来了，就拥护他，做了齐国的国君。这便是齐国古代上最有当作的君主齐桓公。
鲁国想拥立公子纠不成．反受欺骗，不由恼羞成怒，发兵攻打齐国。齐桓公率兵抵抗，结果，鲁军大败，陷入了齐军的包围圈。齐桓公写信给鲁侯说：「公子纠是我的兄弟，我不忍心杀他，请鲁国自己杀掉他。而管仲是我的仇人，他差一点射死了我，我非要抓到他，把他剁成肉酱不可。否则，我就要围攻鲁国的都城，灭掉鲁国。」鲁侯接到信后很忧虑，就把公子纠杀了。同时，把管仲关在囚车里，送到齐国去。
当初，齐桓公登位的时候，心里的确想杀死管仲。他的谋臣鲍叔牙，对他说：「我非常荣幸能做您的臣子。您要治理齐国，我想我可以胜任；但您如果想称霸天下，却非得有管仲不可。管仲在哪个国家，哪个国家就会强大起来，你一定要重用他。」齐桓公信任并倚重贤人鲍叔牙，便听从了他的意见，就写信给鲁侯，假装说很恨管仲，实际上却是想把他请到齐国来，重用他。
管仲到达齐国后，鲍叔牙到城外去迎接他，解除了他的镣铐，让他洗了个澡，换上干净的衣服，去见齐桓公。齐桓公对他厚礼相待，把国家大事，都交给管仲处理。在管仲、鲍叔牙等贤臣的辅助下，齐桓公整顿齐国的政治，发展齐国的经济，大量启用贤能之士，齐国迅速强盛起来。
齐桓公在位的第四年，齐桓公征讨鲁国。鲁将曹沫率领的军事，连吃败仗，鲁庄公愿意献出一部分土地求和，齐桓公答应了，双方在齐国的一个小城里会盟。鲁庄公刚要向神明起誓与齐国签约，这时，曹沫手持匕首，劫持了齐桓公，并且威胁他说：「赶快答应归还齐国侵占的鲁国的土地！」齐桓公吓得魂飞魄散，赶紧答应了，曹沫便放下匕首。
齐桓公脱险后，非常后悔，想不归还鲁国的土地并杀死曹沫。管仲劝说他道：「你已经答应了他，现在又要失信杀掉他，虽然可以解决一时的愤恨之情，但却在诸侯们面前，失去了信用，也就失去了天下的支持，万万不可！」齐桓公想想也是，于是就履行诺言，把这次战争中取得的鲁国的土地，都还给了鲁国。诸侯们听说了这件事后，都觉得齐桓公言出必行，很讲信用，便都很信服齐国，心里想归附它。于是，有许多诸侯，专程到齐国来，拜见齐桓公，齐桓公从这时起，开始称霸。
后来，北方边境少数民族山戎，攻打燕国，燕国向齐国求救。齐桓公为了救燕围，出兵去讨伐山戎，一直深入山戎的境内很远，才返回。齐桓公把这些土地全部送给了燕君，让燕君十分感动。众位诸侯们，听说了这件事，就更加佩服齐桓公。
齐桓公在位之后的第三十五年，召集诸侯们在葵丘(今河南兰考)开会。周天子也派代表来参加，还送来？？了贺礼。古代上称这次会议为「葵丘会盟」，它标志着齐桓公霸主地位的正式确立。
以上这些成绩，都是齐桓公信任贤人鲍叔牙，由他推荐管仲治国，所取得的。接下来，是管仲推荐另一位贤者宁戚，所取得的成绩。
齐桓公在位时，宋国国君宋桓公有些高傲，他自以为宋国是一等诸侯，有些看不起齐国。齐桓公组织的几次会盟，他都不来参加。齐桓公决定出兵宋国，以示惩罚。
齐军走到半路，看到一个放牛人，此人悠闲自得，还唱着歌，大意是说现在世道不平，长夜漫漫。齐桓公心想，齐国在我的统治下，国势强盛，百姓安居乐业，如何能说是长夜漫漫呢？就让人把他带过来。这个人见了齐桓公，依然从容安详，镇定无比，见了齐桓公，只是象征性地拱了拱手。齐桓公说：「我大齐国，天下太平，万象更新，你如何这么唱呢？」
宁戚回答道：「我唱的句句属实，你说你齐国百姓安居乐业，你又为盟主，攻无不克，战无不胜，其他诸侯国没有不听你的，但我觉得您言过本来。我知道你当国君之时，险些丧命；与鲁国交战，又被曹刿打得大败而归。你说你是盟主，可那次会盟，只有四个国家前来参加；后来宋国又悄悄溜走，通知开会的其他十来个诸侯国，都没有参加。还有那次柯地盟约，你被曹沫拔剑相劫，不得已交出汶阳。你又如何能说：你的命令，其他诸侯们言听计从呢？」
齐桓公大怒，下令把宁戚绑起来斩了。而宁戚却丝毫不怕，反而大笑起来，说道：「别人都说齐桓公开明，礼贤下士，而且度量大，今日一见，并非如此，与昔日的夏桀、商纣一样，是一个昏庸、滥杀无辜的暴君。管仲还专门推荐我来投奔这样的人，看来，管仲也是个没有远见之人啊！」
齐桓公一听，立刻冷静了下来，心想：此人绝非凡人！不然管仲如何会推荐他呢？于是连忙叫人，将宁戚带回，齐桓公亲自松绑，边松绑边说：「先生莫怪罪，我只是想试试先生的胆量。今日一见，先生果然胆识过人。」宁戚从怀中拿出了管仲的信，对齐桓公说：「主公，我并非真正辱骂你，如果你是昏君，我宁戚还会在此等候多时，有意投奔于您吗？我只是试试您的气量。」
齐桓公觉得宁戚果然有胆有识，于是与宁戚谈论起天下大事，宁戚分析深刻、明晰，很有道理，深得齐桓公赞赏，所以齐桓公决定重用他，就拜宁戚为大夫，为他准备了一辆车，一起前去攻打宋国。
这一日，齐桓公率兵到达宋国边界，与管仲、陈、曹的军事会合。齐桓公准备下令攻城，宁戚却劝阻道：「主公，我们不能轻易出兵，我们大军抵达宋国边界，宋国不敢放肆，我们应先礼后兵，看宋国能不能心悦诚服地归附我们。如果他们不归附我们，我们再发兵也不迟啊！」
齐桓公觉得很有道理，这时有的大臣说道：「宋国对我齐国首先无礼，无视我大齐，跟他还讲什么礼不礼的，干脆攻打他算了。如果找人去劝说，劝说不成再攻打，恐怕那时宋国已做好了应敌准备。」
宁戚说道：「我大齐军事远道而来，宋国早已知道，不在乎这一时片刻。如果他不归附，一定早已想好了对策。另外，我大齐霸业初成，别人无礼，我亦无礼，岂不是一丘之貉？这样，其他诸侯国也不会心悦诚服地归附我们！」
于是齐桓公派宁戚前去说服。这时，宋国正在商议对付齐国的办法，准备和齐国生死一拼，忽听有人报：「齐国使臣宁戚来见！」
宋桓公不知宁戚是何许人也，也从没有听说过宁戚这个名字，有个大臣叫戴叔皮，对宋桓公说道：「宁戚原来是卫国人，一个放牛的，在路上骂了几句齐桓公，齐桓公反而觉得他有才能，后来拜他为大夫，他到我们这里来，一定是说客。」宋桓公问道：「我们如何办？」戴叔皮答道：「我们到时候看他如何说，如果有不妥之处，我就扯一下主公的衣服，主公就命人将他拿下。」
宁戚目不斜视，昂然上殿，对两边的武士，根本没放在眼里。见到了宋桓公，宁戚不卑不亢地拱了拱手，对宋桓公说：「报告宋桓公一个不幸的消息，宋国已大难临头了！」
这一句话，说得宋公目瞪口呆，他那副盛气凌人的样子，一下子就没了。他知道自己有些失态，赶紧故作镇定地说：「何出此语？我宋国乃一等公爵国。」
宁戚笑了笑说道：「宋国是一等公爵国，但是并不强大，宋公不礼贤下士，有才能的人不想辅佐您，天下百姓也不归附您，这岂不是大难临头吗？如今大齐兵强马壮，与宋国有隙，大军浩浩荡荡在外安营扎寨，准备随时攻打宋国，宋国岂不危险吗？」
这时，戴叔皮早已忍无可忍，扯了一下宋桓公的衣服，而宋桓公认为宁戚说得很有道理。不但没有下令杀宁戚，反而走下座位，亲自走到宁戚面前，给宁戚看座。这一下把戴叔皮气坏了，可没有办法，君主不下令，臣子不敢妄动，而两边的武士，也都像泄了气的皮球，原本紧握剑柄的手，也松开了。
宋桓公满脸陪笑问道：「大齐国军事压境，我宋国应怎么应战？」宁戚答道：「齐强宋弱，不可硬拼，那样做，不仅黎民百姓受罪，而且宋国国力受损。不如和齐国订立盟约。齐国本次出兵，也并非想与宋国为敌，而是奉了周天子的命令。如果宋国主动议和，齐国一定会撤兵。到那时，百姓一定会为此而感激您，您的威望一定会加强，天下贤士也一定会投奔于您，您也可以借此良机发展国力，强大军事。」
宋桓公听了宁戚的话，觉得非常有道理，于是备上了厚礼去见齐桓公。齐桓公非常高兴，没有动用武力，就迫使宋公心悦诚服地订立了盟约。
齐桓公把宋国送的厚礼，全都转给了周天子。周天子觉得齐桓公深明大义，眼中有周天子的地位，十分高兴，又奖赏了齐桓公。而其他诸侯国，也觉得齐桓公不计私利，值得信赖和尊从。
宁戚凭借三寸不烂之舌，说服了宋国，出色地完成了任务，齐国兵不血刃，就制服了宋国。
从以上两件事，可以看出：齐桓公信任贤士，贤士再荐贤士，像滚雪球一样，白球越滚越大，贤士越聚越多。于是政治开明，策略恰当，上下齐心，民富国强。成为当时群雄竞驰皎皎者。众望所归，似群星捧月；霸业之兴，如水到渠成。