商朝国君帝乙去世后，由他的季子寿王继承王位，这就是纣王。纣王听信崇侯虎的谗言，关押了84岁高龄的西伯侯姬昌。拘捕之初，在羑里城的监狱内，西伯侯想不通，他一生忠心耿耿、礼贤下士，追求仁义、以德治国，最后却落得个身陷囹圄的下场。撕心裂肺的痛楚，像是天空的霹雳，划过文王的心际。这道深刻的悲苦，搅得文王寝食不安。
一天晚上，文王辗转难眠，于是起身披衣，站在监狱的小窗前，隔窗仰望着天上的明月。只见：
“玉钩斜挂，新月悬空。
蝉光出海，清彻长空。
碧天清幽，龙飞凤舞。
翔鸾鹤鸣，紫雾升腾。”
文王明明看着月色，似乎又透过朦胧的月光，看到龙飞凤舞、鸾鸟当空携鹤飞翔的景象。文王揉揉双眼，才发现双眼涌出的清泪。
文王和自己父亲的经历如此相似，40多年前，文王的父亲季历（谥称“王季”）被纣王的祖父文丁王无故关押。这位南征北战的彪悍大将，守护西部边关威震一方。因季历练兵布阵颇有章法，因此每次出征，捷报连连上达天庭。他为守护商朝的大好江山，几乎献出了自己的一生。
文丁王鲜少率军打仗，但又喜逞匹夫之勇，结果每次亲征总打败仗。面对季历的显赫战功，妒嫉的驱使，使他欲除之而后快。无道的文丁王把季历骗到朝歌，夺取了所有的战利品，然后一道王命，把季历关到监狱中，并把他折磨致死。
西伯侯想到父亲的遭遇，不禁潸然泪下。父子两代忠心耿耿皆为忠君报国，结果却遭人陷害，身陷方寸囹圄，怎么能大展鸿图？
文王望着天上的星星，天盘的星罗棋布，日月星辰各在其位、各司其职，排列得井然有序，那么地上的人事、王朝兴衰是否也是如此？
华夏神州的人文始祖燧人氏治理天下，作河图洛书，为天地定数，为万民立心立德；伏羲大帝仰则观象于天，俯则取法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作先天八卦，以通神明之德。后来，神农氏根据伏羲大帝的先天八卦，推演出先天六十四卦，总结出天道的运行规律；而黄帝根据河图创作了《归藏易》，以推演地道的运行法则。神州子民上应天时之道，下尊地法之则，繁衍生息，绵延不绝。
文王想着想着，豁然开朗犹如醍醐灌顶，从悲痛纠缠的凄苦中顿然超脱。他明白了，天有天道，地有地道，人间位于天地之中，当然也有道！文王得出肯定的结论。上古时期，三皇五帝皆是顺天道而行，圣王之德犹如日月，和谐运行映照世间，福泽大地九州万民，善惠天地万事万物。
夏朝的国君桀反复无常不讲信义，贪财好色，其治下的九夷族首领，不堪忍受他的残暴，纷纷弃他而去，很多诸侯转而投靠贤明的成汤，因此商汤势力日渐增强。夏桀嫉恨成汤的声望，于是派使臣把他召到夏王都，成汤刚一到，夏桀就把成汤囚禁在夏台（夏朝的监狱）。
成汤经过九死一生，保得性命归国后，响应天下诸侯的伐夏呼声，在鸣条与夏桀大战，最后灭了夏王朝。后经三千诸侯大会，成汤被推举为天子，成为商朝的开国之君。因为他的贤德惠及飞鸟，因此史上留下“网开三面”的典故。
文王想到成汤，再看看眼下的处境，愁云惨淡的心际也消散了。如今，纣王的暴虐和夏桀又是何其的类似？
一个国家就像一尊大鼎，忠臣就像鼎下面的足，支柱著鼎立不倒。当纣王把大臣一一杀害时，商朝这尊大鼎，就像断了腿足，面临倾倒败落的境地。
文王想到神农、尧帝、大禹治世之时遭受的苦难，再看看眼下的牢狱之灾，已不再觉的凄苦。就在文王悟道的那一刻，他透过那扇窄小的窗口，看到天上的明星，似乎在同一瞬间连成一片，展现出璀璨的光华，照亮了文王的双眼。
这一刻文王感天之像，随着驰骋的神思，走出昏暗迷惘的心际。在这方寸之地，他从柳暗花明的豁然开朗中，似乎看到了一马平川的坦坦荡荡。自囚禁以来，文王这一夜终于安然地入眠。
梦中，文王看到一座华丽的大殿，殿外赤羽翻飞的幡幢辉映着日月的光辉，随着摇曳的流光溢彩，文王步入大殿，看到金炉瑞霭，银烛辉煌，大殿正中悬挂着一把龙光神剑，源远流长地倾洒著风云的色彩。
第二天，文王醒来后走到院中，想算一卦。方寸囹圄何来龟壳？文王看看四周，发现院子里长满了很多的蓍草。古时候认为蓍草和大龟一样拥有灵性。因为蓍草寿命长久，仰天地之精华，沐日月之明露，颇有灵气，所以能感世间兴衰、人事成败。
文王取来蓍草，折成数段，凭借记忆在地上摆出先天八卦、先天六十四卦的卦图，就这样反复地推演。文王从不同的卦象感悟出自身的命运、姬氏家族的使命；也从中看出了世间万事万物的运行规律。文王在先天八卦的基础上，重新排列顺序，推演出后天八卦和后天六十四卦，就是现代人们熟悉的文王八卦和文王六十四卦。
六十四卦图看似简单，却深藏玄机。文王把对毕生的反思总结的智慧、感悟的使命、伐纣建周的方略、教育世子的法则、治国安民之道都融在了卦图里。所以后世赞曰：半部论语治天下，文王八卦定乾坤！