仁孝软弱的高宗
高宗李治是唐太宗的第九子，母亲是贤德的长孙皇后。他于贞观二年六月出生，五年被封为晋王。年幼时宽仁孝友。在学习《孝经》后，太宗问他：“此书中何言为要？”李治回答道：“夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身。君子之事上，进思尽忠，退思补过，将顺其美，匡救其恶。”太宗听了十分高兴，由此对他非常宠爱。贞观十七年，皇太子承乾被废，魏王泰亦因为有罪而被黜，太宗便立李治为皇太子。
太宗去世后，李治即皇帝位，是为高宗，时年二十二岁。次年晋州发生地震，高宗对群臣说是自己“政教不明”所致，因此让群臣进谏，指出为政的得失。当年，雍、绛、同等九州发生旱灾和蝗灾，齐、定等十六州发了大水。高宗下诏罪责自己，并派人赈济灾民。有一年秋冬无雪，高宗便避正殿，下诏减少自己的食用，并亲自查看囚徒的名录。但是，尽管高宗为人仁慈，也希望做一个仁德的皇帝，但个性软弱且身体多病的他，在心计、智谋都在其上的武则天面前，逐渐失去了对朝政的控制。
武则天乱政
武则天原是唐太宗的才人。小名叫媚娘，父亲是太原地方的望族，曾经做过木材商人，后来当过工部尚书；母亲是隋朝皇室杨氏家族的后裔。唐太宗选妃时，荆州刺史盖文达推荐了她，见她名字起得不好，便将她改名武曌送入宫中。
唐太宗见了这美若天仙的少女，当即倾心，封为才人。这时有司天监，即《推背图》的撰者李淳风，知道唐室有杀戳亲王之祸，女主专权帝位之运，就向太宗直谏这件事，太宗开始不信，但转而一想，李淳风是个神算，他的话不能不当回事，就试问金科状元会是谁，李淳风当即答道：“若问金科状元，乃火犬二人之杰。”几天后朝廷放榜，榜首是狄仁杰，正应了“火犬二人之杰”，太宗至此信服了李淳风，便忍痛割爱。太宗去世后，依例武曌出宫到感业寺削发为尼。
早已为其美貌吸引的唐高宗即位后，将她重新召入宫中，封为昭仪。武则天回宫不到一年，就亲手杀死了自己的亲生女儿，并嫁祸给高宗的原配王皇后。高宗误以为真，因此想废掉王皇后另立武则天，可此事遭到一班顾命大臣的极力反对。武则天一看高宗拿不定主意，干脆和高宗一同上殿听政。当褚遂良站出来反对时，武则天大喝一声：“怎么不杀了这个老畜生！”满朝文武汗流浃背，没人再敢出声，武则天也就当上了皇后。
当上皇后的武则天开始大肆清理曾经反对封她为后的人。她把褚遂良、于志宁、来济、韩瑗等先朝重臣统统放逐，子孙亲属全部削官为民。高宗的亲舅舅长孙无忌也因为不奉承武则天而被视为眼中钉，武则天恨之入骨，但长孙无忌是大唐开国三朝元老兼皇亲国戚，广受天下百姓爱戴，先帝有诏：“纵使有罪不得加刑”，武则天就逼令他上吊，然后满族灭门，天下苍生无不为国舅的冤狱落泪。高宗此时才看清了她残忍的本性，悲愤之中令上官仪起草废掉皇后的诏书。但早有人飞奔密告武则天。武则天挟怒而至，高宗慌忙把事推到上官仪身上，结果武则天血洗上官仪九族，连祖宗都从坟墓中挖出来鞭尸，牵连的文武大臣达数百户。自此朝中尽是她的心腹，权倾天下，皇帝再想废她已是不可能的事了。
公元660年，苦于高血压影响视力的高宗将朝政全部交给武则天。自此，“天下大权，悉归中宫”，“天子拱手而已，中外谓之二圣”。