安史之乱的始作俑者是安禄山和史思明。安禄山出身于营州杂胡。他因为残酷镇压奚、契丹人，得到了唐玄宗的赏识，先后出任平卢、范阳、河东三镇节度使。此外，他善于巴结李林甫和杨贵妃，并拜小自己近二十岁的杨贵妃为「干娘」；他还向玄宗进贡奇珍异宝，深得其宠信。在唐玄宗的心目中，安禄山的地位与宰相不相上下，故而特许他可以出入宫禁。
不过，表面上阿谀奉承的安禄山却是个野心极大的人，他不安于现有的一切，他想要做皇帝。他利用多次到长安、出入宫禁的机会，对唐政府的腐败、虚弱情况了解得非常清楚，因此起了起兵灭唐的异心。
当时，身兼三镇节度使的安禄山兵力已经超过20万，而十镇的总兵力也不过49万，中央直辖部队也仅为10万。史书上说：「禄山恃此，日增骄恣」，「包藏祸心，将生逆节」。他不仅囤积武器、粮草、马匹等，还豢养了一支由八千胡人壮士组成的私人部队，绝对效忠于他个人。他还收揽了猛将史思明和蔡希德。沉迷于酒色中的玄宗丝毫没有觉察出安禄山的叛逆之心，丝毫没有觉察到大祸即将临头，依旧做着所谓的「快活天子」。
史思明，也是杂胡出身。他到长安奏事，博得了玄宗的欢心，赐名为思明。在安禄山叛乱以前，史思明官至平卢兵马使。
尽管历史上昏聩之人不少，但那种大智慧者也并不罕见。生活在太宗时代、以预事准确着称的李淳风在《推背图》中对安禄山和史思明的叛乱早有预言。