汉末三国是中国古代士族成为社会主导的时代，但三国的“三巨头（曹操、刘备、孙权）”都不是士族出身。正因如此，某些学者便将曹魏、蜀汉、东吴三大政权成为“逆历史潮流而动”。
不过说织席贩履的刘备不是士族出身完全可以理解，但曹操的祖父曹腾是执掌朝政的大宦官，父亲曹嵩更是官至三公之一的太尉，与袁绍一样都是“官二代”。那么曹操为什么不是士族出身呢？
士族的特点为：一，以正常的显赫门第垄断选官；二，拥有大量的土地人口，形成自给自足的庄园经济；三，在某个地区拥有巨大影响；四，控制文化教育与舆论话语权；五，基本不受皇权控制。
曹操家族的发迹起始于祖父、宦官曹腾，这显然不是正常的显赫门第。曹操家族也基本上控制不了文化教育与舆论话语权，以至于曹操经常挨骂。更重要的是，曹家的发迹完全是皇权递延的结果。
士族最重要的特点就是他们的权势来源于其拥有的强大政治与经济实力，而不需要依附于皇权。东汉中后期，皇帝为了打压士族开始支持纵容宦官参政，曹操家族就是以此跻身三公之列的。
因此大部分士族都是将曹操家族视为“阿谀奉承的小人”，当然不会将其视为士族出身。不过与织席贩履的刘备、权势不高的孙氏父子相比，曹操的出身算是最接近士族的。