宋太祖为人仁德宽厚，而且生性节俭，质任自然，不事矫饰。登基之初，十分喜欢微服出访。有人劝谏不让他轻易外出，太祖却说：“帝王之兴，自有天命，周世宗见诸将方面大耳者皆杀之，我终日侍侧，不能害也。”此后微服出访的次数越来越多。如果有劝谏的，太祖就说：“有天命者任自为之，不汝禁也。”
当开封的新宫建成时，太祖坐于正殿，令洞开诸门，并对左右曰：“此如我心，少有邪曲，人皆见之。”
诚如其言。太祖的仁德宽宏，亦体现在对待降臣和有功的大臣身上。对于降臣，太祖不仅不杀，而且宽以待之。比如吴越钱俶来朝，从宰相以下都要求将他扣留或杀死。太祖不听，而遣送他归国。在钱俶辞行时，太祖送给他一包东西，都是宋朝将相请太祖扣留或杀掉钱俶的奏折。钱俶看后，十分感激，自此江南平。
再如南汉刘鋹在其国时，喜好用毒酒毒杀臣下。归顺宋朝后，一次太祖赐酒给他，刘鋹怀疑酒中有毒，便捧杯哭泣道：“臣罪在不赦，陛下既待臣以不死，愿为大梁布衣，观太平之盛，未敢饮此酒。”太祖笑着对他说：“朕推赤心于人腹中，宁肯尔耶？”于是取刘鋹的酒杯自己喝了，而另外赐酒给他。
另一方面，武将出身的太祖赵匡胤在取得政权后，为了防止唐末五代割据局面的重演，首先采取的措施是削弱节度使的兵权。由于他为人仁德，他不想效法以往的一些皇帝大杀功臣的作法，而是设法降低这些人的职务或以高官厚禄作为交换条件，从而将军队直接置于中央政权的领导之下。历史上的典故“杯酒释兵权”就源于此。
史书记载，961年，一次赵匡胤与石守信、王审琦等大将一起饮酒。酒酣之时，赵匡胤说：“我要不是有你们帮助，也不会有现在这个地位。但是你们哪儿知道，做皇帝也有很大难处，还不如做个节度使自在。不瞒各位说，这一年来，我就没有一夜睡过安稳觉。”
石守信等人听了十分惊奇，连忙道：“陛下为什么说这样的话？现在天下已经安定了，谁还敢对陛下三心二意？”赵匡胤说：“哪个人不向往富贵？一旦黄袍加身，你们虽然不想做皇帝，但不做能行吗？”
石守信等听到这里，连连磕头说：“我们都是粗人，没想到这一点，请陛下哀怜我们。”于是赵匡胤说：“我替你们着想，你们不如把兵权交出来，到地方上去做个闲官，买点田产房屋，给子孙留点家业，快快活活度个晚年。我和你们结为亲家，彼此毫无猜疑，不是更好吗？”石守信等齐声说：“陛下为我们想得太周到啦！”
第二天上朝，石守信等都称自己年老多病，请求皇帝解除他们的权力。太祖马上照准，收回了他们的兵权，同时赏给他们一大笔财物，并为他们建造府第，让他们去享清福。
太祖十分节俭。宫中苇帘，都是用青布制成；平常穿的衣服，也是经过浣濯后继续穿着。当看到魏国长公主襦巾上装饰着翠羽便告诫她不要再用，并教导说：“汝生长富贵，当念惜福。”看见孟昶用宝物装饰尿壶，便将其宝物捣碎，并斥责说：“汝以七宝饰此，当以何器贮食？所为如是，不亡何待！”
太祖喜好读书，在读到《尧典》时，感叹说：“尧、舜之罪四凶，止从投窜，何近代法网之密乎！”于是对宰相说：“五代诸侯跋扈，有枉法杀人者，朝廷置而不问。人命至重，姑息藩镇，当若是耶？自今诸州决大辟，录案闻奏，付刑部覆视之。”于是将其颁布为政令。
在治理国家方面，太祖采取了一系列有效的措施。首先是用“杯酒释兵权”的方法解除了节度使的权力，并派资望较低的人去统帅禁军。同时规定，禁军不再设置最高统帅，把禁军两司（殿前司和侍卫马步军司）分为“三衙”，即殿前司与侍卫马军司、侍卫步军司，鼎足而立。这些将领虽统率军队，而军队的调遣和移防等事则须听命于枢密院。同时，还实行“更戍法”，禁军的驻屯地点，每隔几年更调一次，而将领却不随之更动，使得“兵无常帅，帅无常师”，防止军队为将领所私有。但另一方面，这种措施也使宋代对外的武功远远比不上汉唐。
其次，在政治上，太祖还采取措施分割宰相权力和削减地方长官的权力。与唐朝宰相权力过大相反，宋初不仅在宰相之下添设“参知政事”作为副贰，而且还把枢密使和三司使定为常设官员，以枢密使分取宰相的军政大权，以三司（盐铁、度支、户部）使分取宰相的财政大权。中书门下和枢密院，合称“二府”。也就是说，宰相主政，枢密院主兵，三司主财，各不相知。一切都要通过皇帝。同时，提高御史台、谏院等监察机构的权力和地位。经过这些改革，宰相只剩下有限的权力，而皇帝可以总揽大权。
宋朝还规定州郡长官不能兼任一个州郡以上的职务，并且州郡的兵权、财权和司法权也归朝廷。规定州郡长官由文臣担任，各地行政长官也由朝廷委派。从此结束了武人专横跋扈的局面。而且地方长官的权力分散，任期又短，武力削弱，无法与朝廷对抗。
第三，进一步完善科举制度。由于宋朝的地方长官多由文官担任，而选拔这些官员的途径就是科举考试。北宋建国后，就逐渐采取许多措施，严格考试程序，增加录取名额，提高被录取人的待遇。从宋太祖后期起，举人经礼部试之后，必须再通过皇帝亲自主持的“殿试”才算合格。这样，被录取的人便成为“天子门生”。宋太宗在位的21年中，通过科举而得官的将近一万人。宋朝的这种趋于完善的科举制度，对后世王朝产生了深远的影响。
第四，经济上，北宋在土地政策上，采取了“不抑兼并”和“田制不立”的政策，这一政策适应了商品经济发展的趋势，减少了政府对土地的政治干预，客观上有一定的积极意义。但这也使土地兼并现象日趋严重，政府获得的土地税也逐渐减少。到北宋中期，达到了“势官富姓，占田无限，兼并伪冒，习以成俗”(《宋史·食货志》)的地步。
北宋的农业税，沿用唐朝后期以来的两税法，分夏秋两次征收，税额较低。
第五，在对外关系上，对辽和西夏国采取被动防守的方针，即只在边境上屯驻少量的禁军。
太祖受命杜太后，传位于弟弟，即太宗。一次，太宗生病，太祖亲自前往探视，并亲自为其灼艾。太宗觉得痛，太祖就取艾自灸。太祖常常对近臣说：“太宗龙行虎步，生时有异，他日必为太平天子，福德吾所不及云。”
976年初，太祖去世，终年五十岁。谥曰英武圣文神德皇帝，庙号太祖。
《宋史》称赞太祖说：“五季乱极，宋太祖起介胄之中，践九五之位，原其得国，视晋、汉、周亦岂甚相绝哉？及其发号施令，名藩大将，俯首听命，四方列国，次第削平，此非人力所易致也。建隆以来，释藩镇兵权，绳赃吏重法，以塞浊乱之源。州郡司牧，下至令录、幕职，躬自引对。务农兴学，慎罚薄敛，与世休息，迄于丕平。治定功成，制礼作乐。在位十有七年之间，而三百余载之基，传之子孙，世有典则。遂使三代而降，考论声明文物之治，道德仁义之风，宋于汉、唐，盖无让焉。乌呼，创业垂统之君，规模若是，亦可谓远也已矣！”