1872年，在经历了两次鸦片战争后，清朝的统治已经摇摇欲坠，为了培养人才，改变朝廷的局势，李鸿章提议派遣幼童赴美留学，这在当时闭关锁国的清朝统治来说，是一个重大得到决策，一旦同意，就是要接受西方文化流入我国，如果拒绝，那么朝廷很快就会走向末路，最终在两难中，慈禧太后还是同意了李鸿章的请求。
8月，在容闳的率领下，清廷挑选了30名幼童，从上海出发前往美国，其中就有詹天佑，邓士聪 ，蔡绍基等多位名人，当时这批幼童大多是有十二三岁，并且出身贫寒，虽然朝廷答应每年支付这些幼童一大笔扶助金供他们完成学业，但是在当时的人眼中，美国只是我国外部的一个蛮夷之地，所以去到那的孩子，除了学习，能不能健康成长，就要看他们自己了。
1873年，在经过对第一批赴美学生的考核之后，清廷觉得再派第二批幼童继续前往美国留学，不过这一次，或许是看到了成效，所以在这30人中，有七人愿意自费跟随清廷挑选的学生一起，这些人大多都是官二代，或者有钱人家的少爷，比如后来成为海军元帅的蔡廷干 ，前清华大学校长唐国安，还有同样担任铁路工程师的梁普时等人，都在这批名单中。
随后1874至1875年，朝廷又派出两批赴美留学生，其中也有三名自费生，算下来，在短短三年时间内，清朝一共派出了120名学子，原本慈禧与清廷的意思是等他们学成归来，就可以为朝廷效力，但是在1881年，这批留学生因“外洋风俗流弊多端，各学生腹少儒书，德性未坚，尚未究彼技能，实易沾其恶习，即使竭力整饬，亦觉防范难周，亟应将局裁撤”而不得不被召回。
根据记载，在清朝下达召回诏书后，仅有94人被遣送回国，难么另外的26人都到哪去了呢?其实这并不难猜，因为条件艰苦，有的幼童刚到美国不就就病逝了，还有一部分人则是早期因不遵守纪律而已被遣回，剩下的就是为完成学业执意不归的学子了。
在这120人中，只有詹天佑和欧阳庚顺利完成学业，李恩富和陆永泉则是在被召回后，又重新返回美国自费完成学业。那么在这些人中，又有多少人考入了大学学习?他们都上的是什么学校?相信这一点也是大家最好奇的。
据不完全统计，在1880年至1881年，朝廷还未召回这批留学幼童之前，已经有50人成功考入美国名校，其中有22名进入耶鲁大学，8名进入麻省理工学院，3名进入哥伦比亚大学，1名进入哈佛大学。
当时前往美国的时候，詹天佑还只有12岁，在苦学深造6年后，于1878年成功考入耶鲁大学的土木工程系，后被召回后，他利用自己所学的知识，修建了我国第一条“京张铁路”，如今一过去百年，依然还在使用。