召公姓姬名奭，是周文王的儿子、武王的弟弟，因早期受封于召地，爵位为上公，故称召公。他辅助周武王灭商后，受封于北燕，是燕国的始祖。
周成王时，召公负责治理西部地区，当时他到各地巡察时，为了不打扰百姓，就在路边的甘棠树下搭草棚处理政事、判断诉讼。在他的用心治理下，西部地区政通人和，贵族、平民各得其所。
召公去世后，百姓因为思念他的政绩，连甘棠树都不忍伤害，并且歌颂说：“茂盛的甘棠啊！不要剪、不要伐，那是召公搭过草棚的地方；茂盛的甘棠啊！不要剪、不要伤，那是召公休息过的地方；茂盛的甘棠啊！不要剪、不要拔，那是召公处理过公务的地方。”
在周朝的封地中，燕国不仅最为弱小，而且边境不是紧邻蛮貉等外族，就是与齐、晋等强国交界。虽然处在强国的环伺中，但燕国在周的封地中是最后灭亡的，延续长达八、九百年之久，这都归功于召公打下的坚实基础。
太史公司马迁曾说：“召公可以称得上是有仁德的人了。那甘棠树尚且被百姓所思念，何况他本人呢？”孔子也曾经说：“我看见甘棠，就像看见宗庙一样的肃然起敬。”