张释之是西汉时代的南阳人，被任命为廷尉，是当时最高的司法官。
不久之后，汉文帝出行，路经中渭桥，忽然有人从桥下跑出来，惊吓了皇帝的车马。于是派骑兵将那人逮捕，交给廷尉法办，由张释之审讯。
那人供称说：「我从外县来到长安，听到御驾经过，禁止通行，就躲在桥下。等了很久，以为皇帝的车子已经过去了；但钻出来之后，看见车马正在经过，只好奔逃了。」
张释之了解到这是实情，呈上判决书说：「这人违反行人回避的禁令，判处罚金。」汉文帝发怒说：「这人惊吓了我的马，幸亏马的性子温顺，假如是性子暴躁的，不就翻车跌伤我了吗？然而廷尉居然只判处他罚金，这样处罚是太轻了。」
张释之回答说：「法律是皇帝和天下人共有的，不应有所偏私。我按法律规定判处，就应该是这样的。假如擅自更动，加重刑罚，百姓便不会相信法律了。如果在当时，皇上要严办他，派人杀掉他，也就完了。如今既然已交给廷尉，廷尉是天下公平执法的最高机关，我这里一有偏差，天下执法的人，都会随着任意加重或减轻刑罚，那样，国家的法律，便被破坏得荡然无存。叫老百姓如何是好？希望陛下明察。」文帝想了一会儿说：「廷尉的判决是对的。」
后来，有人盗取宗庙里案座上供奉的玉环，被捕获。太后和文帝都很恼怒，交给廷尉治罪。
张释之按盗窃宗庙器物和皇帝用物的法令呈奏上去：判处该犯死刑。文帝大怒说：「这人大逆不道，竟敢盗窃先帝的器物？我把他交给廷尉，是想办他个灭族的罪名，可是你却根据一般的法律判决上奏，这不符合我敬奉祖庙的本意。」
张释之脱下帽子，叩头谢罪说：「依照法律，这样判决就到顶了。何况就是犯同样的罪行，也得分一下罪状的轻重来判处。现在盗窃祖庙器物的就灭族，那么，万一有无知愚民，在长陵上（皇帝的祖坟所在处）挖了一捧泥土，罪行比窃物更严重。皇上又拿什么罪名来惩治他呢？」文帝告诉太后，商量了一下，又同意了廷尉的判决。