对于汉朝的皇帝，除了汉高祖刘邦之外，很多人想到的肯定都是“犯我大汉者，虽远必诛”的汉武帝和开创了“文景之治”的汉文帝，但其实，汉朝作为继秦朝之后的大一统国家，在407年的时间里(包括西汉与东汉)还出现了一个对汉朝的贡献丝毫不逊于汉武帝的皇帝，只不过他却一直都不出名，这位皇帝就是汉宣帝刘询。
囚犯当皇帝
汉宣帝刘询的原名刘病已，他是汉武帝的曾孙。卫太子刘据是刘询的祖父，而卫太子因为被江充等小人陷害，在史称“巫蛊之祸”的事件中自杀，刘据一脉几乎全部遇害，只有刘询在当时因为刚刚出生，而逃过了一劫，没有被处死。
据《汉书·卷八·宣帝纪第八》记载，“曾孙虽在襁褓，犹坐收系郡邸狱。”，当时刚刚出生数月的刘病已也被关进了大牢。由于他还是个婴儿，廷尉监丙吉在狱中挑选两位女囚赵征卿与胡组做他的乳母，暂时免除二人刑罚。
汉武帝去世之后，汉昭帝即位，刘询一直被养在掖庭，迎娶了许广汉的女儿许平君。
汉昭帝去世之后，昌邑王刘贺被一众大臣迎立为皇帝。但是，据各种文献资料的记载，刘贺“荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度”，仅仅过了27天，就被当时的权臣霍光以“行事乖戾”为由废黜，后改封为“海昏侯”。刘询就这样成为了下一任皇帝。
汉宣帝清除霍氏
当上皇帝以后的刘询依然受到权臣霍光的限制，当时的朝臣和上官皇太后都认为应立霍光的小女儿霍成君为皇后，后来刘询靠着自己的聪明才智，以“诏求微时故剑”为由，成功说服了其他的臣子将自己的发妻许平君封为了皇后。
3年之后，皇后许平君怀孕了，霍光的夫人本就对自己女儿没能当上皇后非常不满，于是勾结女医生淳于衍将许平君暗杀。汉宣帝自然也是清楚此事的，但是他也是非常清楚霍光的权势和人脉的，刘询一直采取着隐忍的态度，终于熬到了霍光去世的那一天。
霍光是权力斗争的高手，但是他的儿孙却都很无能。面对霍氏宗族的专权，汉宣帝不动声色对其予以翦除，逐步扫清了霍家的外围势力，并且剥夺了霍氏宗族的兵权，霍光之女霍皇后被废，于12年后被迫自杀。霍氏一门虽然被诛，但是汉宣帝仍然十分感念霍光的功勋，在麒麟阁十一功臣中，霍光名列第一，称“大司马大将军博陆侯，姓霍氏”。
汉宣帝的贡献
汉宣帝一生对汉朝做出的贡献有两个非常重要，一个是开辟了西域都护府，还有一个就是设立起了常平仓。
汉宣帝在位时期是整个汉朝面积最大的时候，除了直属的城市以外，再加上西域都护府、北方的鲜卑、匈奴的故地，总共的面积足有二千五百六十万平方公里。这一切靠的就是汉宣帝时对匈奴和西域各国的成功征伐，让匈奴和西域各国的人纷纷都臣服于汉朝。
刘询建立起来的常平仓可以说是对于汉朝来说非常重要的谷仓，这个常平仓是一个调节粮食价格，储备粮食以防饥荒时期的粮仓。当市场的粮食价格很低的时候，常平仓就会大量地购入粮食以提高粮食的价格;在粮食价格很高的时候，就会把常平仓中的粮食以低价售卖出去，以降低粮食的高价。这不仅让中央、边郡地方的粮仓都非常充盈，还有利于储备边疆的粮食，以这种造福百姓的方式趁机加强了中央集权。
不仅如此，汉宣帝的治国方法也是充满智慧的，他将霸道和王道并行，整顿官吏、加强官吏的考核，也大赦天下，减轻百姓的赋税徭役，可以说是恩威并重。
结语
汉宣帝做出了如此多的贡献，但是在历史上却并不是特别出名的原因，有一个叫做吕思勉的历史学家在《中国史·前汉的衰亡》中给出了答案：“帝虽有阅历，而无学问。故能理当时之务，而不能创远大之规。”，说的就是汉宣帝虽然光大了汉武帝的事业，但是却没有开拓出属于自己的新的天地，因此也就在历史上并不出名了。