在中国历史上，彩陶制造业曾出现过三个高峰期。第一个高峰期为以彩陶工艺为代表的母系氏族社会的仰韶文化；战国以后出现第二个高峰期；汉代则为彩陶艺术发展的第三个高潮。1980年6月在洛阳市北郊一座西汉砖石墓中发掘出土的「四神彩绘陶壶」，其艺术价值就很能说明这一点。
该壶形制为直领、束颈、圆腹、假圈足，腹上部两侧对称铺着，盖作复盘形。器表粉绘后，用墨线分作7组纹带，以朱色绘三角纹、弧形三角纹和齿状纹三种纹饰。壶腹中上部的主题装饰纹带内墨绘「四神」：一面为头向一致的朱雀和青龙，一面作相对的白虎和朱雀，辅以云气纹。这种白虎、朱雀相对的画面，仅此一例。该器物为国家一级文物。从其形制来分析，时代应为西汉晚期。
现代的彩绘艺术，发展也存在着一个由简到繁、再由繁到简的过程。汉武帝以前，属于汉代彩陶艺术的初期阶段，纹饰粗犷单调，构图疏略无一定模式，色彩也只有一二种。武帝至新莽时期，为汉代彩陶艺术的发展繁荣期，尤其是昭帝以后极为鼎盛。这一时期的彩陶均为文物中的精品，以壶居多，色彩运用矿物颜料红、赭、褐、绿、黄青、蓝、橙等色。纹也丰富繁多，线条流畅婉转，充满着浪漫主义气息。
到了东汉，彩陶纹样、色样又由富丽趋向简约，出现粉绘、朱绘，并随着釉陶的大量出现，很快衰退消亡了，这便是汉代彩绘陶艺兴衰的大致过程。