颜真卿字清臣，生于唐中宗景龙元年，卒于德宗贞元元年，享年78岁。封鲁郡公，世称「颜平原」、「颜太师」、「颜鲁公」等。颜真卿幼年失怙，随母殷氏寄居舅家。颜氏世代家学渊远，名重当世。殷氏亦是名门望族。少年颜真卿在双方长辈的悉心呵护与严格教育下，学业精勤，尤工书法。
一代忠臣义士
颜真卿26岁考上进士，在近五十年的仕宦生涯里，他恪守儒家忠孝之道，历仕德宗等四朝，为官廉洁，忠贞刚烈，最后为维护李唐王朝的统一献出了生命，成为忠臣义士的一代典范。
天宝十四载(755年)十一月，「安史之乱」爆发。他以敏锐的觉察到安禄山的阴谋，上任之初，便积极布防、巩固城池。在河北诸郡纷纷陷落的情况下，他独举义旗抵抗叛军，并在堂邑大败叛军，取得，「安史之乱」以来唐军的第一次胜利，鼓舞了军民的信心。但由于朝廷的腐败，朝廷内部的矛盾，致使唐军坐失战机，唐玄宗不得已出逃成都。颜真卿孤守平原，在弹尽粮绝的情况下，被迫弃城。
至德二载(757年)，颜真卿因其在平原的忠贞表现，被肃宗封为宪部尚书。他不畏权臣，其刚正、耿介为奸佞之辈所不容，因此一生遭逢多次贬谪。但是颜真卿忠君爱民之心始终如一。无论是身居庙堂还是远处江湖，均忧国忧民。所到之处，政绩斐然，宋以后常将他与范仲淹并提，称「颜范遗风」。
然而由于他的正直，不幸于蔡州龙兴寺被李希烈缢杀。他一生起落无数，一半在沙场及朝争中度过，全心献给唐王朝。因此，颜真卿的书法也多了一丝战乱中的浩然正气。
唐代楷书代表
魏晋南北朝造就了书圣王羲之，同样地，唐代文化艺术鼎盛也造就了楷圣颜真卿，学楷必学颜，现代也用颜体为硬笔标准字。颜真卿与虞世南、欧阳询、褚遂良，并称唐楷四大家。唐大家虽各有成就，但没有一人能如颜真卿一样创立新体，且古今皆震铄。
颜真卿从小立志「齐于古人」，广征博取，其用心无人可比。颜体方正端庄，稳重厚实，中宫宽绰，四周形密，如将军般顶天立地，无愧世人的正面形象，有教化民心的作用。其风格庄严又不失豪气，已臻书法的「中庸」之道。
颜真卿的书法充分的体现出人格内涵，可以说是是善与美的结合，人格与艺术风格的完美统一，被后世奉为圭臬。《新唐书？颜真卿传》赞曰：「虽千五百岁，其英烈炎炎，如严霜烈日，可畏而仰哉！」足见其人其书都是后人学习的典范。唐以后的大多数名家，无不是研习颜真卿而从中成功汲取经验。因此苏轼曾说：「学书当学颜。」
中国楷书发展到唐代可以说达到顶峰阶段，颜真卿即为代表，他的书法，以楷书为多而兼有行草，稍晚的书法家柳公权亦受到颜真卿的影响，后世并称为颜柳。颜之气派雍容堂正；柳则偏重骨力劲健，所以又有“颜筋柳骨”的称谓。
颜真卿的书迹作品众多，据说流传下来的有130多种。现存的书法作品有：《多宝塔碑》，《颜氏家庙碑》，《颜勤礼碑》，《麻姑仙坛记》，《祭伯文稿》……等。其中行书《祭侄季明文稿》是怀着悲愤的心情创作出来的佳作，被称为天下第二行书。