中华饮食源远流长。中国古代被誉为礼仪之邦，饮食礼仪自然成为饮食文化的一个重要部份。
中国人的饮食礼仪是比较完备的，而且有从上到下一以贯通的特点。在中国，根据文献记载可以得知，在周代时，饮食礼仪已形成为一套相当完善的制度。这些饮食礼仪在以后的社会实践中不断得到完善，在古代社会发挥过重要作用，对现代社会依然产生着影响，成为文明时代的行为规范的一部份。
饮食礼仪是人们在饮食活动中应当遵循的社会规范。饮食礼仪是饮膳宴筵方面的社会规范与典章制度，餐饮活动中的文明教养与交际准则，赴宴人和东道主的仪表、风度、神态、气质的生动体现。
饮食礼仪的涵盖面很广，不同朝代有不同的食礼。按阶层划分，有宫廷皇家食礼、官府缙绅食礼、军营将士食礼、学院士子食礼、市场商贾食礼、行帮工匠食礼、城镇居民食礼和乡村农夫食礼；按用途划分，有祭神祀祖食礼、重教尊师食礼、敬贤养老食礼、生寿婚丧食礼、贺年馈节食礼、接风饯行食礼、诗文欢会食礼、社交游乐食礼、百业帮会食礼和民间应酬食礼种种，形式和内容丰富多彩。上自帝王将相，下至黎民百姓，无不与之发生广泛的联系，无不倚靠它进行社会交际。
自古以来，中国就是「礼仪之邦」、「食礼之国」。懂礼、习礼、守礼、重礼的历史，源远流长。据《礼记·礼运》记载：「夫礼之初，始诸饮食。」而最早出现的食礼，又与远古的祭神仪式直接相关。对此，《礼记·礼运》又有一段概括性的描述，其大意是：原始社会的先民，把黍米和猪肉块放在烧石上烤炙而献食，在地上凿坑当作酒樽用手掬捧而献饮，还用茅草扎成长槌敲击土鼓，以此来表示对鬼神的敬畏和祭祀。后来食礼由人与神鬼的沟通扩展出人与人的交际，以便调节日益复杂的社会关系，逐步形成吉礼、凶礼、军礼、宾礼、佳礼等「先秦五礼」，奠定了古代饮食礼制的基石。
食礼诞生后，为了使它更好的发挥「经国家、定社稷、序人民、利后嗣」的作用，周公首先对其神学观念加以修正，提出「明德」、「敬德」的主张，通过「制礼作乐」对皇家和诸侯的礼宴作出了若干具体的规定。接着，孔子又继续对食礼加以规范，补充进仁、义、礼等内涵，将其拓展成人与人的伦理关系，「以礼定分」，消患除灾。他们的学生还对先师的理论加以阐述、充实，最后形成《周礼》、《仪礼》、《礼记》三部经典着作。由于强调「人无礼不生、事无礼不成、国无礼则不宁」，食礼与其他的礼，就成为古代社会的道德规范了，是中华民族优秀的文化传统之一。
1.宴饮礼仪
有主有宾的宴饮，是一种社会活动。为使这种社会活动有秩序有条理的进行，达到预定的目的，必须有一定的礼仪规范来指导和约束。每个民族在长期的实践中都有自己的一套规范化的饮食礼仪，作为每个社会成员的行为准则。
中国传统的古代宴饮礼仪是按阶层划分的：宫廷，官府，行帮，民间等。一般的程序是，主人折柬相邀，到期迎客于门外；客至，至致问候，延入客厅小坐，敬以茶点；导客入席，以左为上，是为首席。席中座次，以左为首座，相对者为二座，首座之下为三座，二座之下为四座。客人坐定，由主人敬酒让菜，客人以礼相谢。宴毕，导客入客厅小坐，上茶，直至辞别。席间斟酒上菜，也有一定的规程。
作为客人，赴宴讲究仪容，根据关系亲疏决定是否携带小礼品或好酒。赴宴守时守约；抵达后，先根据认识与否，自报家门，或由东道进行引见介绍，听从东道安排。然后入座。
这个「英雄排座次」，是整个中国食礼中最重要的一项。从古到今，因为桌具的演进，所以座位的排法也相应有变化。
总的来讲，座次「尚左尊东」，「面朝大门为尊」。家宴首席为辈分最高的长者，末席为最低者；家庭宴请，首席为地位最尊的客人，请客主人则居末席。
首席未落座，都不能落座，首席未动手，都不能动手，巡酒时自首席按顺序一路敬下，再饮。更讲究的，如果来报有人来，无论尊卑地位，全席之人应出迎。
若是圆桌，则正对大门的为主客，左手边依次为2，4，6，右手边依次为3，5，7直至汇合。若为八仙桌，如果有正对大门的座位，则正对大门一侧的右位为主客，如果不正对大门，则面东的一侧右席为首席。然后首席的左手边坐开去为2，4，6，8（8在对面），右手边为3，5，7（7在正对面）。
如果为大宴，桌与桌间的排列讲究首席居前居中，左边依次2，4，6席，右边为3，5，7席。根据主客身份，地位，亲疏分坐。
这类宴礼的形成，有比较长的历史过程，在清未民初，就已有现代所具备的这些程式了。如《民社北平指南》所云：宴请官长，或初交、或团体，须于大饭馆以整桌之席访之。若知己朋友，则可不拘。届时，主人必先至以迎客，客至奉茶，陪座周旋。客齐人席，次序以左为上，右为次，上座之友为三座，次座之右为四座，以下速推。主人与首座相对，举杯通饮，客人起立举杯致谢。然后就坐，且餐且饮。菜肴先上冷荤，后上热革，继以最贵肴馔。每进一肴。主人必举杯劝酒、举模劝食。饭毕略用茶，即向主人致谢而去。
2.古代食仪
在中国古代，在饭、菜的食用上都有严格的规定，通过饮食礼仪体现等级区别。如王公贵族讲究「牛宜秩，羊宜黍，像直穆，犬宜粱，雁直麦，鱼宜涨，凡君子食恒放焉」。而贫民的日常饭食则以豆饭藿羹为主，「民之所食，大抵豆饭藿羹」。有菜肴二十余种。「凡王之馈，食用六百，膳用六牲，饮用六清，羞用百有二十品，珍用八物，酱用百有二十瓮」。进献王者的饮食要符合一定的礼教。《礼记·礼器》曰：「礼有以多为贵者，天子之豆二十有六，诸公十有六，诸侯十有二，上大夫八，下大夫六。」而民间平民的饮食之礼则「乡饮酒之礼，六十者三豆，七十者四豆，八十者五豆，九十者六豆，所以明养老也」。乡饮酒，是乡人以时会聚饮酒之礼，在这种庆祝会上，最受恭敬的是长者。
礼产生于饮食，同时又严格约束饮食活动。不仅讲求饮食规格，而且连菜肴的摆设也有规则，《礼记·曲礼》说：「凡进食之礼，左肴右被，食居人之左，羹居人之右。脍炙处外，疏酱处内，葱片处右，酒浆处右。以脯俗置者，左朐右末。」就是说，凡是陈设便餐，带骨的菜肴放在左边，切的纯肉放在右边。干的食品菜肴靠着人的左手方，羹汤放在靠右手方。细切的和烧烤的肉类放远些，醋和酱类放在近处。蒸葱等伴料放在旁边，酒浆等饮料和羹汤放在同一方向。如果要分陈乾肉、牛脯等物，则弯曲的在左，挺直的在右。这套规则在《礼记·少仪》中也有详细记载。上菜时，要用右手握持，而托捧于左手上；上鱼肴时，如果是烧鱼，以鱼尾向着宾客；冬天鱼肚向着宾客的右方，夏天鱼脊向宾客的右方。
在用饭过程中，也有一套繁文缛礼。《礼记·曲礼》载：「共食不饱，共饭不择手，毋搏饭，毋放饭，毋流歌，毋吒食，毋啮骨。毋反鱼肉，毋投与狗骨。毋固获，毋扬饭，饭黍毋以箸，毋捉羹，毋刺齿。客絮羹，主人辞不能烹。客歉醢，主人辞以篓。濡肉齿决，于内不齿决。毋嘬炙。卒食，客自前跪，撤饭齐以授相者，主人兴辞于客，然后客坐。」这段话的大意是讲：大家共同吃饭时，不可只顾自己吃饱。如果和别人一起吃饭，就要检查手的清洁。不要用手搓饭团，不要把多余的饭放进锅中，不要喝得满嘴淋漓，不要吃得喷喷作声，不要啃骨头，不要把咬过的鱼肉又放回盘碗里，不要把肉骨头扔给狗。不要传递食物，也不要簸扬着热饭，吃黍蒸的饭用手而不用箸，不可以大口囫囵的喝汤，也不要当着主人的面调和菜汤。不要当众剔牙齿，也不要喝瞻渍的肉酱。
如果有客人在调和菜汤，主人就要道歉，说是烹调得不好；如果客人喝到酱类的食品，主人也要道歉，说是备办的食物不够。湿软的肉可以用牙齿咬断，干肉就得用手分食。吃炙肉个要撮作一把来嚼。吃饭完毕，客人应起身向前收拾桌上盛行瞻债物的碟子交给旁边伺侯的主人，主人跟着起身，请客人不要劳动，然后，客人再坐下。
「毋抟饭」，吃饭时不可抟饭成大团，大口大口地吃，这样有争饱之嫌。「毋放饭」，要入口的饭，不能再放回饭器中，别人会感到不卫生。「毋流歠」，不要长饮大嚼，让人觉得是想快吃多吃，好像没够似的。「毋口它食」，咀嚼时不要让舌在口中作出响声，主人会觉得你是对他的饭食表现不满意。「毋啮骨」，不要专意去啃骨头，这样容易发出不中听的声响，使人有不雅不敬的感觉。「毋反鱼肉」，自己吃过的鱼肉，不要再放回去，应当接着吃完。「毋投与狗骨」，客人自己不要啃骨头，也不能把骨头扔给狗去啃。「毋固获」，不要喜欢吃某一味肴馔便独取那一味，或者争着去吃，有贪吃之嫌。「毋扬饭」，不要为了能吃得快些，就用食具扬起饭粒以散去热气。「饭黍毋以箸」，吃黍饭不要用筷子，但也不是提倡直接用手抓。食饭必得用匙。筷子是专用于食羹中之菜的，不要混用。「羹之有菜者用梜，无菜者不用梜」，梜即是筷子。羹中有菜，用筷子取食。如果无菜筷子派不上用场，直饮即可。「毋嚃羹」，饮用肉羹，不可过快，不能出大声。有菜必须用筷子夹取，不可直接用嘴吸取。「毋絮羹」，客人不能自己动手重新调和羹味，否则会给人留下自我表现的印象，好像自己更精于烹调。「毋刺齿」，进食时不要随意不加掩饰地大剔牙齿，如齿塞，一定要等到饭后再剔。「毋歠醢」，不要直接端起调味酱便喝。醢是比较咸的，用于调味，不是直接饮用的。「濡肉齿决，干肉不齿决」，湿软的烧肉炖肉，可直接用牙齿咬断，不必用手去擘；而干肉则不能直接用牙去咬断，须用刀匕帮忙。「毋嘬炙」，大块的烤肉和烤肉串，不要一口吃下去，如此塞满口腔，不及细嚼，狼吞虎咽，仪态不佳。「当食不叹」，吃饭时不要唉声叹气，「唯食忘忧」，不可哀叹。
类似的仪礼也曾作为许多家庭的家训，代代相传，成为中华民族优秀的文化传统之一。