唐太宗深知，作为君临天下的帝王，拥有至高无上的权力，极易滋长骄奢逸乐的思想。从即位起，他便注意节制自己的欲望，戒奢从俭，减轻百姓的负担，从而增强国力。
太宗即位后，所住的宫殿，还是隋朝时建的宫殿，经战火焚烧，早已破旧。按照惯例，新王朝国君都要大兴土木，另建新宫，至少也要将旧宫修复，崇饰一新。唐太宗目睹隋朝奢侈亡国的教训，「不敢纵逸」，一直不许兴建新的宫殿。太宗患有「气疾」，所住的宫殿又潮湿，夏暑秋凉，容易引起旧病复发。贞观二年，有大臣从爱护他的健康出发，奏请朝廷「营一阁以居之」。唐太宗说：「我有气疾，确实不宜居住卑湿之宫，可是要大兴土木，必然靡费人工与钱粮。昔汉文帝起露台，因惜十家之产而停建。我的功德远远不如文帝，而建新宫的费用又超过露台，这不是为天下之君所应做的事。」大臣们一再奏请，太宗坚持不准，此事才作罢。
贞观初年基本上没有兴建什么大的工程。不仅如此，在洛阳遭受水灾时，百姓房屋被冲毁，太宗还下令拆掉洛阳一些宫殿，将木材分给受灾百姓，以供修房之用。而洛阳宫殿被大水冲坏后，只是稍加修缮而已。
隋朝盛行厚葬之风。太宗即位后严令禁止厚葬。他本着节俭的精神，对自己的陵寝也预作安排，亲自制作规格，「因山为陵」、「容棺而已」。这样安排的目地是为了防止自己死后，子孙「从俗奢靡」。唐太宗离世后，殉葬品也比较俭约，体现了他的崇俭精神。玄宗时，高力士曾进入太宗陵墓寝宫，「见梳箱一，柞木梳一，黑角木篦一，草根刷子一」，不禁赞曰：「先帝随身服用，唯留此物。欲将传示子孙，永存节俭。」玄宗听到高力士的汇报后，亲自前去查看，见物「肃静如不可胜」，即命史官记载下来。
工部尚书殷纶曾带一巧匠扬思齐入宫，欲制造木偶戏取悦于太宗，太宗不但不赏光，反而训斥了他一顿并免去他的官爵。唐太宗专门下令，禁止地方官进贡珍奇宝物，以防扰害百姓，助长君王的奢侈之心。
正是由于唐太宗带头节俭，反对奢侈，影响了许多大臣。在贞观君臣中，崇尚节俭蔚然成风，百姓得以安居乐业。贞观时期的经济、文化达到鼎盛，为世界瞩目。