夜郎自大是很多人耳熟能详的成语，那跟夜郎国有什么关系呢？这个典故是出自于〈史记．西南夷列传〉里的记载。
相传汉朝时期，在中国西南方四川、云南、贵州等地，分布一些比较落后的小国，由于交通不便与外界隔离，知识水平很低，犹如井底之蛙，而消息非常的封闭，并不知外面的世界如何。
汉武帝时期曾派使者前往这片地区去视查，到了夜郎国，那夜郎国王很亲切的招待这位使者，并很关切的问使者：「汉的疆域和夜郎相比，谁的比交大？」那使者听了啼笑皆非。
其实夜郎只不过是汉王朝统领下的一个州郡而已，而他们却由于缺乏对汉王朝的了解而提出了一个以己之短比人之长的可笑问题。后来人们就用「夜郎自大」来比喻妄自夸大，用「夜郎」来形容那些妄自夸大的人了。
那是否有夜郎古国呢？从史书记载汉文物的挖掘来看，中国古代史上确有关于夜郎的记载。一些学者提出，所谓的古夜郎国，很可能是指夜郎族长统领的一些政治独立，而各自领土又分散的一些的民族群体，而「夜郎」只是一个共同体的总称。后来「夜郎」族长率领这些民族群体大举反叛汉王朝，但被汉王朝撃败，其在历史上建立的短暂文化也随之消逝。