洪武元年(1368年)，朱元璋于南京称帝，正式建立大明朝，朱元璋即是明太祖。此后直到永乐十九年(1421年)，明朝的首都都是南京，明朝也成为中国古代历史上唯一曾定都于南方的大一统朝代。
中国古代的大一统王朝不定都于南方是有原因的，南京的很多方面确实不适合做大一统朝代的首都。明太祖朱元璋生前也曾考虑过迁都，但最终却不了了之。那么明太祖朱元璋为什么要把首都定在南京呢?
首先，朱元璋登基的时候北方尚未平定，北元在华北、西北还拥有很大的势力，北方的大城市还处在北元的威胁之下。与之相比，朱元璋经营多年的南京比较安全，在明朝建立初期更是适合成为明朝首都。
其次，南京位于中国当时经济最发达的江浙地区内，也是元末战乱破坏程度较低的地区。当时其他地区的城市受到战乱的破坏很严重，很难承担迁都带来的经济负担，朱元璋需要先恢复经济才能考虑迁都。
最后，经过几十年的修养身息，全国经济基本恢复，朱元璋便把迁都提上议事日程。洪武二十四年(1391年)，朱元璋派太子朱标考察西安(长安)和洛阳，可见朱元璋已经准备将首都迁出南京。
而朱标考察完成后便得了重病，于洪武二十五年(1392年)病逝。朱标的去世对年近七旬的朱元璋打击极大，再没有精力和心情考虑迁都的问题了。于是明朝迁都的历史责任便交给明成祖朱棣承担了。