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董仲舒曾在他的著作中提出三纲五常，此后这成为封建礼教提倡的人与人之间的道德规范，其中有一条君为臣纲。君臣之间的界线划分得很清楚，君不可以不贤，臣不可以不忠，君有难，臣不救不忠。但奇怪的是，在这样礼教的束缚之下，1860年，英法联军攻进北京。有着12万湘军在手的曾国藩却没有带兵进入京城，他为什么能见死不救?
先来看看英法联军进攻的过程，事实上在1860年之前，英法联军跟清廷就打了好几次。1856年到1858年爆发第一次战争，1958年的5月20日，英法联军炮轰大沽炮台，拉开了第二次战争的序幕。短短六天，便就打到了天津城郊，扬言要进攻北京。清廷做了什么呢?彼时的曾国藩正跟太平天国打得水深火热，急忙救援福建。
当然，清廷自身也不想跟英法打，因此6月13日便派出桂良和花沙纳为钦差大臣。不搞别的，谈判议和，最终签订天津条约。这条约为日后沙俄的掠夺领土买下埋下了伏笔，可谓是丧权辱国到了极致，因此咸丰想要修改。这对于英法来说无异于到嘴的鸭子飞了，它们如何能忍?
而且它们并不满意已经得到的特权和利益，但为了拖延，加紧军事做准备，英法同意换约这次的换约地点定在了北京，但双方因为换约要求又争执了许久，1959年6月25日，双方在大沽炮台再次打了起来。这次不一样的是，清军在僧格林沁的指挥下，竟然赢了。从鸦片战争以来，这是清军唯一的一次胜利。
当兵败的消息传出去的时候，英法内部一片喧嚣，叫嚷着要给清廷一点颜色看看。占领京城便是他们的目标，1860年2月，英法联军集结完毕，大约两万两千人。这一次战争的局势非常快，同年四月，占领舟山。五月到六月，英军占领大连湾，法军占领烟台，封锁渤海湾。
而清廷还幻想着能跟英法议和，在英法逼近大沽海口的时候，咸丰给僧格林沁的要求依然是先战后和。也就是说，到这里，清廷依然没想过要打，自然不会出动曾国藩的湘军。而且当时的湘军有一部分还在跟太平天国打，要分心也是比较麻烦的事。于是乎，英法联军一路打，清军一路撤退。
1860年8月24日双方再次试图议和，清廷拒绝了它们的狮子大开口，那就接着打呗。同年9月21日，僧格林沁出逃，清军全军覆没。这位僧格林沁可是清廷的国之柱石啊，勇猛无比，可他都败了。眼看着英法联军越来越近，亡国之危近在眼前，咸丰皇帝才急了。第二天便以北狩为名带着皇后等人逃去热河避暑山庄，留下恭亲王跟英法联军谈判，同时下令各省督抚进京勤王。
曾国藩自然也收到了，当时他手里有着12万湘军，还是两江总督，但他没去勤王。咸丰的命令是让曾国藩派鲍超带两三千人前往京城，可是当时鲍超正在替他扫清去天京的路。而且他有十二万湘军是不假，但前面说过他当时在跟太平天国打，因此咸丰下令勤王的时候兵力是分散的，让他立即调出人比较麻烦。
因此，他勤王或者是不勤王都比较为难，如果不派人，那就是抗旨。君有难，臣不救不忠，搞不好会掉脑袋。而这李鸿章给他献上了一条计策，那便是进京勤王没有好处。只能先拖着，给皇帝上奏折说鲍超是武夫，没办法担重任，最好是让曾国藩自己或者是胡林翼去。可这是大事，需要皇上定夺，内容并不重要，关键在于奏折去热河至少需要半个多月。
而曾国藩可以借口皇帝没给准确命令不动，如此一来等奏折转来转去，那边恭亲王还要早些达成和议。和议一旦达成，自然不会再要他去勤王，便可以专心攻打太平天国。当然，皇帝不计较也有原因，他们明白英法联军只是想要好处，可太平天国是真要清廷亡国。两边相比，自然太平天国重要，只要不亡国，他便依然是皇帝。