什么叫中国青铜器？中国青铜器最早产生于什么时候？这对于想了解青铜器的人来说，都是一个首先应当弄清楚的问题。从考古学上讲，中国青铜器特指商代和西周、春秋时期的青铜器物，这些器物以铜质为主，加入少量锡和铅浇铸而成，器物颜色呈青灰而得名。其种类主要有工具、兵器、烹饪器、食器、酒器、水器、尔器、车马器等。形制多样，纹饰精美，铭文为书法艺术瑰宝。商代和西周前期的青铜器物，形制端庄厚重，精细华丽，纹饰多为饕餮纹、夔龙纹、动物纹及几何形图案；铭文苍劲古朴，一般字数较少。
从西周中期到春秋中期，风格趋于简朴，形制放达随意，纹饰也多为精线条的几何图案，但长篇铭文却比以前增多，这或许是文字发达的缘故吧。春秋后期至战国时代，形制轻薄精致。纹饰除动物纹、几何纹外，还有用细线雕刻狩猎、战争、宴会的图案。青铜器的发明是一个划时代的创造，中国商、西周、春秋三个历史时期就属于青铜时代。而中国青铜器最早出现在什么时候呢？有一则传说叫“蚩尤作兵”。相传蚩尤统率本部人马进攻黄帝部族，双方“战于涿鹿之野”，交战之初蚩尤军节节胜利，因为他们拥有戈、殳、戟、酋矛、夷矛等五种兵器，估计这些兵器就是用铜制成的。后来，黄帝制作了指南车用于战争，才扭转了战局并制服了蚩尤。
《子华子》还记载：为庆贺胜利，黄帝派人去首山采铜矿，然后将铜矿石运到荆山脚下铸鼎，作为战争胜利的纪念。以中国出土的最古老的青铜器枣马家窑青铜刀而论，中国青铜器制品最早出现的时间决不会晚于距今四千年以前，即夏朝建立之前就已经出现了铸铜。马家窑文化遗址位于甘肃东乡，出土的青铜刀是彩单范铸造的，而在河南登村王城岗、淮阳平粮台和郾城郝家台龙山古城遗址中，发现了铸造器物时留下的青铜渣。以上发现足以说明：中国青铜器最早产生的时间当在距今四千多年以前。中国青铜器在世界的影响力并不亚于古老的长城。早在夏代二里头文化期，青铜器已从铸造简单的工具、兵器发展到比较复杂的爵和铃了。铜铸件厚薄均匀，并且有简单的纹饰，青铜器工艺已达到一定的水准。商周1500年的历史，是中国青铜器波澜壮阔、光彩夺目的时期。商代前期的青铜器无论在造型设计、花纹装饰，还是在铸造技术上都有明显进步。这时，礼器种类增多了，器物花纹粗犷有力，同时出现了铭文，传世商代青铜器中曾出现“亘”字和“父甲”的铭文，这是中国青铜器中已知的最早的铭文。商代晚期是中国古代青铜器发展史上的第一个高峰，青铜铸品在质量和数量上都得到空前的发展和提高。种类包括礼器、酒器、食器、水器、兵器、工具、乐器、杂器等。这时的铜器制作精良，胎壁厚实，给人以凝重、庄严的感觉。纹饰多彩，形制精美，显示出处于发展鼎盛阶段的富丽堂皇、雍容光焕发华美的气派。不仅纹饰上刻意追逐，并且广泛使用浮雕装饰，这就排除了平面纹饰的单调性，器物雕饰的立体感使铸品造形更加生动，韵味无穷。这时有铭文器物不多，有较长铭文的铸品也不过二三十件。西周早期的青铜器种类变化不大，纹饰风气更趋繁缛，精雕细刻，艺术上可谓精丽，而器物却多少缺乏一些生气。这时青铜器物铸铭成风，长篇巨制不断出现，有的青铜器物，铭文竟长达400字，字体刚劲有力，线条流畅，世界并不多见。周昭王、周穆王以后，青铜种类略有增加，如簠、匜、金厂朔、编钟等青铜器出现，铸造工艺水平不断成熟、提高。铭文水平大大提高，每篇铭文皆韵律清晰，笔锋劲拔而不失圆润，多为书法艺术杰作。
春秋战国之际，青铜器在形制和纹饰上一改过去的风貌，体现出强烈的地方性和清新感，使中国青铜器进入了第二个高潮。这时的青铜器物在种类和造型上有了许多新的变化，如铜镜开始流行。纹饰也由过去的粗犷放达一改而为做工细致追求华美的艺术效果。纹饰设计还出现了社会生活的新题材，如表现宴饮、渔猎等，浓厚的生活气息跃然器物之上。中国青铜器由夏而周末，发展井然有序。奇异的青铜世界不仅在中国古物中占有崇高的地位，即使在全世界古铜器中，也是出类拔萃的。中国青铜器铸造工艺之先进，形制之美观，纹饰之精丽，铭文之劲拔，是世界青铜族所难以企及的。