唐朝初年禁卫军分为南衙和北衙，其中南衙分为十六卫，即左右卫、左右骁卫、左右武卫、左右威卫、左右领军卫、左右金吾卫、左右监门卫和左右千牛卫。而在这之中前十二卫是遥领全国府兵的最高军事机构，而左右监门卫则负责守卫京师各城门，左右千牛卫则是专门负责保卫皇帝安全的部门。说白了唐朝的千牛卫就是有点像清朝的大内侍卫，它就是皇帝的贴身侍卫，其职责就是贴身保护着皇帝的人身安全。
在南北朝时期皇帝的防身御刀习惯被称为“千牛刀”，之后在北朝北魏时期皇宫中出现了一种高级禁卫武官，他们除了负责皇宫的安全，还负责执掌皇帝的贴身御刀“千牛刀”，而这些武官就被称为“千牛备身”。而唐朝的左右千牛卫就是专门负责管理这些千牛备身的最高机构。当然最开始这个机构不叫“左右千牛卫”，先是在贞观年间被称为“左右府”，后在高宗年间被称为“左右千年府”，之后又改为“左右奉宸卫”，千牛卫是到唐中宗神龙元年才正式被定名的。
当然千牛卫的职责如果要细分的话，其实很繁琐。千牛卫不但需要贴身护卫着皇帝的安全，还需要掌管着皇帝的御用之物，包括二百一十九个御仗之物，及三百个羽仪之物。同时每当皇帝上朝的时候，千牛备身和备身左右还需要跟随着皇帝上朝并在御座左右站立护卫，同时如果皇帝的口诏，当通事舍人传声大殿之外的时候，如果有跪在大殿之外的人有听不到的，中郎将还需要亲自前往告之。可以说千牛卫的职责可不简单，甚至是有些许的繁琐啊。
千牛卫的编制
据唐六典载唐朝神龙元年，左右千牛卫设将军各一人，轶从三品;中郎将各二人，轶正四品下。神龙二年又增设大将军各一人，轶正三品，并置千牛备身各十二人、备身左右各十二人、备身各一百人，及主仗一百五十人。
同时左右千牛卫还有分属各将的属官，包括正七品上或从六品上的长史各一人，正八品上的录事参军事各一人，正八品下的兵曹参军事各一人，及正八品下的胄曹参军事各一人。
而其中左千牛卫大将军和右千牛卫大将军主掌千牛卫麾下的所有宫殿侍卫，并负责皇帝所有的仪仗，及总掌曹事和总判卫事。左、右千牛卫将军则是大将军的副官，负责辅佐大将军的工作。左、右中郎将则负责通判卫事，及掌供奉侍卫。千牛备身则掌宿卫侍卫。长史掌判诸曹官吏的奖惩和刑罚。录事参军事掌记录千牛卫各官员和士兵的奖惩和得失。兵曹参军事掌文、武官及千牛备身、备身左右的勋阶、考课、假使、禄俸等事。胄曹参军事掌千牛卫仪仗之事。
那么李元芳的千牛卫大将军算多大的官?
首先我们需要知道李元芳的官职并不是什么千牛卫大将军，而是“检校千牛卫大将军”。而在古代“检校”的意思就是“诏除”，也就是说李元芳的这个官职是皇帝单独册封的，而不是经过吏部正式任命的。所以说李元芳的检校千牛卫大将军其实就是类似于现在的荣誉主席一般的职务，也就是说他的职务并不是实职，而是虚职，他并没有真正的千牛卫大将军所拥有的权利，这个职务只是皇帝给他用来代表他的品级和彰显他的地位罢了。
不过不管如何检校千牛卫大将军的品级就摆在那里，就是正三品上。而在唐朝尚书左右仆射这样的宰相都只是从二品，可以想象如果是单纯按照品级来看的话，那么李元芳的地位不可谓不高啊，毕竟只比宰相低一级，地位能有多低呢?但是如果按照李元芳职务的权利来看的话，可以说李元芳的权利都比不过一个正四品下的下州刺史，毕竟李元芳现在的官职只是荣誉性的，所以他的地位虽很高，但权利真的不算大。