中国汉字的书法源远流长，已有几千年的悠久历史，而且具有相当高超的艺术成就。自从创始以来，随着社会生产的不断发展和生活内容的逐渐丰富，为适合实际应用的需要和艺术欣赏的要求，书法也在不断地演变、革新，从而明显地体现出它在实用和观赏这两方面的价值。为了使人们应用起来更为方便，书体结构由繁难趋向简易；为了满足艺术欣赏所需要的多样化书艺技巧的变化，也就更加丰富起来。于是经过无数次的创新和发展，中国书法艺术已经成为一个具有优秀传统的雄厚宝藏，这个宝藏也是世界艺坛上的一束奇异的花朵。
自古以来，书体变化是丰富多彩的，概括起来大体可以分为：篆书（包括大篆和小篆）、隶书、楷书（也叫作真书，包括魏碑和唐碑等）、行书等。这几种书体中的篆书、隶书和楷书三种是随着时代的变迁，而依次孕育、转化，逐渐形成的。
隶书是汉代的主要书体。隶书的产生，可以上溯到战国时代。过去记载上说，隶书是秦徒隶用的俗体字，这种俗体字是由秦狱吏程邈所创造。其实各种字体的产生都具有其社会的根源，是随着社会的发展而产生、发展的，并非某个人的创造发明。但这一记载却可说明这种俗体字——隶书，在秦时已在徒隶中流行。
秦始皇统一中国后，为了巩固政权，建立中央集权制度，推行统一度量衡。官方用的书体是篆书，遗存至今的琅琊台刻、泰山刻石就是当时的标准书体。秦始皇时各种量器都刻有诏书，由于书刻时间紧迫，不能拘泥于篆书圆转的笔划、谨严的体势，于是利用了趋向横直方拆、便于写刻的笔划。这种变圆为方，变弧线为直线，在转变处采取折笔，不用篆书的转笔，的确比篆书的写刻要快捷、方便得多。
西汉前期，农业经济的逐渐恢复，手工业的发展，商业的繁荣，国家的统一，各地交通的发展，都促成文字书写的相应发展。这样，隶书的应用广泛了，逐渐取代篆书的地位。隶书根据社会的需要，不仅体势变圆为方，笔划也简化得多。但严格地说，这还不是典型的隶书，应该是篆书向隶书过渡时期的书体。
隶书发展到东汉才达到成熟的阶段。一种新的书体产生时，开始总不免带有不规则和稚拙的形态，但逐渐被规矩、工整的形式所代替，因为标准字体总是要经过加工、整理和规范化，这是书法艺术的发展规律。隶书笔划的趋向工整，波势的产生，点划的俯仰，以及带装饰性的挑法、都是这种加工、发展的结果。隶书的波挑在西汉晚期已经产生，这是隶书趋势向成熟期的特点。发展到东汉，这种波挑体势达到顶峰，尤其是高大碑石上的华丽的隶书，不但达到宣传内容的作用，也起到碑的装饰效果。东汉碑石上的隶书，是汉隶登峰造极的阶段。
隶书和篆书相比，不仅形状改变（长方变为扁平），书写方便，从书法的技巧来看，也比篆书要丰富得多。西汉隶书之点萌如儿童用笔，其后渐次进步，执笔正直，起笔、止笔、波磔等，亦能逆笔突进，或捩，或押，或浮，故至东汉隶书用笔的技巧，比篆书圆转的线要复杂丰富得多。这是书法艺术新的发展。
东汉盛行立碑刻石的风气，有的是为记载祭祀的事物，有的是为记述死者的事迹，有的是为传播经典书籍。有的刻在碑碣上，有的刻在崖壁上，有的刻在建筑物上。石刻比其它材料易于保存，因此流传到今天的石刻文字资料比较丰富，我们统称这些石刻上的文字为碑刻文字。
汉代各种碑刻流传到今天的约有一二百种之多。有的原石已不存在，仅留拓本；有的全碑已损坏，仅残留部份字迹。其中比较完整的约有百余种。东汉碑刻文字，数量比较多，又各具风貌，五彩缤纷，姿态万千，各臻其妙，是汉隶书体一大宝库。
到了晋唐，虽然楷书早已非常盛行，但是隶书依然不废，直至今日，隶书的应用范围更加广泛，这也正是由于隶书的结体和运笔都很富于变化、风格多样和艺术性强的缘故。