河上公，人们不知道他的名字是什么。汉文帝的时候，他在河边，用草搭了间屋子居住，于是人们就给他起了这么个称呼，叫他河上公。
那时，汉文帝非常喜爱读老子的《道德经》，并且命令王侯大臣们也都要诵读。但《道德经》中，有好多地方弄不懂，谁也讲不明白。文帝听人们说：河上公能够理解老子论著中的玄奥深义，于是，就派使者拿着那几个不懂的问题，找河上公请教。河上公对使者说：“道家的思想和德行，是很严肃尊贵的。怎么可以隔着这么远，派个使者来问询呢？”
于是，汉文帝驾临河上公的草房，亲自去向河上公求教。
二人见面后，文帝说：“全天下都是君王的国土，四海之内都是君王的臣民。老子所说的‘法大、天大、地大、王亦大：此之谓四大。’四大之中，君王就居其中之一。你虽然懂得道学，但你也是我的臣民，为什么不能尊重我，要我来亲自求教。你怎能这么高傲呢？”
当即，河上公就拍着手，坐着腾空而起，慢慢上升，到了离地有好几丈，低头看着仰视他的汉文帝说：“我向上，不触到天界；中间，不牵涉到人；向下，不挨着地面。谁都管不着我。怎么能算你的臣民呢？”
汉文帝听了，觉得很在理，也很震惊。立即下了车，向河上公赔罪：“我实在是无德无才，勉强继承了帝业，当了皇帝，能力太小，而责任重大，常常为此担心忧虑。虽然身在皇位日理万机，但心中更敬仰道术。由于自己无知蒙昧，对道家学问有很多不懂的地方，只希望您能对我加以指点教化。”
河上公这才又回到地上，把两卷典籍《素书》给了汉文帝，并且对他说：“回去以后，仔细研究这两卷书，修道中的疑难问题都能解决，不用再看其它的书。我注此经以来，已经过了一千七百多年，只传了三个人，你是我传授的第四个人。千万不要把它给不相干的人看！”说罢，只见云雾蒸腾，天地顷刻变得混沌。过了一会儿，天地才复归于清明。河上公却不见了。
汉文帝十分珍惜那两卷典籍。有人说，因为文帝喜欢研究老子的学说，而凡人俗子，又不能完全通晓其中的精义，所以上天专门派了河上公来传授他。又怕文帝不能坚信，才显圣变化，让文帝亲见。