在汉文帝以前，汉朝的法律基本沿袭了秦朝的法律，非常严酷。
如果是犯了谋反的罪名，那么要死的不只是谋反的那个人，就连他的全家以及和他有亲戚关系的所有人都要死，这就是“灭三族”；如果是犯了杀人罪，那么就要被判处死刑，包括车裂、斩首和腰斩等；如果犯的是偷盗、伤人等罪行，则会被判处在脸上刺字的墨刑，或者是挖去鼻子，或者是割掉耳朵，或是砍去手脚等。
也就是说，在那个时候，如果谁犯了法，不管是有意还是无意的，都要受到很严厉的惩罚。即使犯了法的人知道错了，想要悔改，也会留下终身残废。
汉文帝十三年(公元前167年)，缇萦的父亲淳于意因为犯了罪被拉去见官(据其它史书记载，淳于意是因为给别人看病，失手把人治死，才被人家告的)。审判淳于意的官吏在查清案件的来龙去脉以后，决定判处淳于意“肉刑”(挖去鼻子、割掉耳朵或是砍去手脚等刑罚)，并且命令狱官押着他赶往西汉国都长安，在那里监押候审。
缇萦是淳于意的小女儿，知道这个消息之后，非常伤心，她不想看到自己的父亲变成残废。于是，缇萦为了救父亲，就给汉文帝写了一封信，内容是：
“我的父亲淳于意，本来是齐国的太仓令。做官的时候，他清正廉明、爱民如子，齐地所有的人都称赞他。这样的好官真是很难得！可是，他因为一次失误被人家告了，而且还被判处了肉刑，这是多么残酷的事啊！
我知道，犯了法的人应该受到惩罚，本来我没有什么可伤心的。但是，如果人死了，就不可能再活过来，而那些受了肉刑的人，也不会再长出鼻子、耳朵或是手脚。这样一来，虽然犯法的人得到了应有的惩罚，可是如果他们从心里知道错了，想要改正错误也没有机会了。他们是没法回头，无路可走了啊！
我是父亲的女儿，应该替父亲承担一些责任。如今，我心甘情愿到官府中做一名官婢，希望能够让我的父亲不受那残酷的肉刑，使他以后有机会改过自新，希望皇上能够答应我的要求。”
汉文帝读完缇萦的上书以后，被这个小女子的孝心和胆识深深地感动，于是他决定以缇萦救父的事情作为引子，废除残酷的刑罚。就在这一年的五月，汉文帝向天下下了新的诏书，大意是：
“朕读过《诗经》，上面曾经说过：‘如果一个人是平易近人、忠厚老实、为人大度的君子，那么百姓们就会十分喜爱他，愿意和他亲近，甚至把他当成父母一样。’现在的法律太苛刻了，如果有谁犯了错，哪怕是一点点小错，还没对他进行教育，让他认识到错误，就马上对他实施严厉的惩罚。这样一来，有些人知道错了，想要悔过自新，可是我们没有给他机会。这种法律从秦朝就已经开始，我们大汉还在沿袭，说实话，我对这种情况真的是又痛心，又怜悯啊！
我们不说别的，单单说肉刑。只要肉刑施加在人身上，轻的在脸上和身上刺字，重的要砍掉手和脚，挖掉鼻子和耳朵，更加残酷的是有人还要忍受宫刑，从此再也不能生育。天下人都看到了，这些刑罚难道不够残酷吗？难道还有什么道德可言吗？难道这一切都符合所谓的百姓父母的称呼和道义吗？
为了天下的百姓，也为了我大汉朝的江山，朕决定从今以后废除肉刑。凡是犯了罪的人，以前应该实施肉刑的，从现在起，都要用其它的刑罚来代替。凡是那些被判了肉刑的，也可以享受废除以后的待遇。也就是说，那些被判了肉刑的人不用被砍去手脚，只要我们依据罪名的轻重让他们好好服刑就可以了。
此外，再提一点，如果这个犯人在服刑期间没有逃逸，只要服刑了一年，就可以免罪释放了。以后，我们大汉的法律，应该废除掉所有苛刻的刑罚，具体制定一些新的法律条文！”
后来，根据汉文帝的旨意，丞相张苍和御史大夫冯敬，制定出很多新的刑罚条律，比如以前应该刺字的犯人，改判他们去做苦力；以前应该被挖鼻子的犯人，改判他们受300竹鞭；以前该砍下左脚的人，改为鞭打500下；该砍右脚以及那些杀人后自首的、贪赃枉法的人，改判在大街上受鞭打。
就这样，缇萦以自己的孝心，感动了汉文帝；而汉文帝也借此机会，废除了残酷的刑罚。