许多野史笔记记载，1914年，故宫古物陈列所在紫禁城内武英殿西侧的浴德堂，向中外游人展出了据说是出自郎世宁手笔的“香妃戎装像”，像下附有一篇绘声绘色的小传，大意云：香妃原是西域回部的王妃，姿色妙丽，生而体有异香，不需薰沐，因而被称为“香妃”。在兆惠率军西征时，乾隆帝专门嘱咐他务必弄个明白。后来，兆惠平定大小和卓之乱后，就将香妃带回京师。
历史上究竟有没有这样一位传奇女子?据《清史稿》和《清皇室四谱》的记载，在乾隆帝的四十二位后妃中，确有一位来自西域回部，不过她的封号是“容妃”。近年来，史学工作者进一步挖掘史料，特别是故宫档案，以及容妃墓的打开，终于使香妃之谜大白于天下。
原来容妃（香妃）出生在西域世世为回部长的和卓氏家族。乾隆23年，和卓家族的一支──霍集占发动叛乱，香妃的叔叔额色尹及兄长图尔都率部配合清军平叛。次年，香妃随图尔都进京，香妃一入宫就跨越了“常在”和“答应”两级阶梯而直接被封为“贵人”，这说明了她在乾隆帝心中的地位。
据说香妃的美貌和异域情调越来越让乾隆皇帝喜爱，对她非常宠爱。由于香妃是维吾尔族人，乾隆还特许她在宫中穿着本族服装，并为她配备回族厨师，宠爱的程度可见一斑。
乾隆五十三年四月十九日，五十五岁的香妃离开了人世。当年的九月二十五日，她的灵柩被送往河北遵化的清代帝后陵园中安葬。然而，二百年后，当人们重新看到她的时候又是怎样呢?她的墓室常年浸泡在积水之中，而红漆棺榔已被盗墓人用利刃砍了一个大洞。她的头骨滚落在棺木外的西侧，附近是她的那条长85厘米的花白发辫。她的身骨已经融蚀，陪葬宝物大部分荡然无存，唯有零星散落的珍珠和宝石。
而香妃身上的“异香”，有些史家说，所谓香味，其实只是个人感官上的主观认定，因此，所谓“异香”其实只是她的体味!由于她从小饮羊奶长大，久而久之成为了她身上的一种独特的体味。当然也可能是她常洗“花草浴”或“奶浴”，或者喜欢搽抹一些具有特殊香气的高级脂粉之类。
考古专家还对香妃的骨骸进行复原，确定这个高鼻深眼的异族美女确实就是当年的香妃不过，出人意料的是，香妃的复原图上的面容，和皇帝后宫中其他嫔妃相差无几，并非出尘绝艳。专家推测，乾隆属于“守江山”时代，因此乾隆对于香妃的恩宠很可能是为了大西北的稳定，并非单一的容貌问题。