1942年4月27日，杨丽坤出生在云南普洱县磨黑镇的一个彝族家庭，由于她排行第九，身边的人称呼她“小九”。杨丽坤四五岁时，她的母亲因操劳过度去世，家境就更困难了，刚上小学的杨丽坤不得不辍学。
1952年，杨丽坤远在昆明的大姐把她带到昆明并寄养在二姐家，因为二姐的家境稍好些，杨丽坤才继续进学校读书。同年，杨丽坤进入昆明新村小学学习。
1954年，杨丽坤和二姐去看演出，被省歌舞团的胡宗林团长发现，认为她是好苗子。杨丽坤进入省歌舞团当学员。
1955年，正式参加团里的演出，成为独舞演员。
1957年，杨丽坤参加中缅友好访团到缅甸联邦访问。
1959年初，作家季康和公浦赶写剧本的同时，长春电影制片厂导演王家乙开始筛选外景和挑选《五朵金花》演员工作。在省歌舞团，被挑选出演《五朵金花》。
1960年，在埃及开罗举行的第二届亚非电影节上，《五朵金花》获得巨大殊荣：导演王家乙获最佳导演银鹰奖，杨丽坤获最佳女主角银鹰奖。埃及总统纳塞尔点名请杨丽坤必须亲自前往埃及领奖。
1964年，杨丽坤主演了由上海电影制厂摄制，刘琼导演的电影《阿诗玛》。
1970年，杨丽坤因为受到迫害导致病情加重，继续在长坡医院住院治疗。
1974年5月25日，杨丽坤生下了一对双胞胎儿子。
1982年，《五朵金花》在“西班牙第三届桑坦德尔音乐舞蹈电影周”获得了“最佳（舞蹈）金片奖”。同年，杨丽坤被评为“全国十大最佳演员”之一。
2000年7月21日，杨丽坤因病在上海家中去世。