作为中国历史上鼎鼎大名的君主，汉武帝刘彻以雄才大略著称。他创设了察举制，颁行了推恩令，铸了五铢钱，通了丝绸之路，吊打了匈奴，独尊了儒术，是历史上的大有为之君。
然而，汉武帝晚年时却爆发了一场震惊全国的重大政治事件——巫蛊之祸。在这场祸事中，皇后卫子夫和太子刘据先后被迫自杀，40万人受到牵连，10多万人被杀。事后经过大臣的劝谏，汉武帝幡然醒悟，悔恨交加之下，夷灭了酷吏江充三族，并修建“思子宫”，以表对自己儿子刘据的哀思。
那么，为什么雄才大略的汉武帝在晚年会发生这样的人伦惨剧呢?真的是因为他老糊涂了，受奸人的蒙蔽才导致的吗?事实真相可能不是我们所看到的那么简单。
一、汉初巫蛊之风盛行是巫蛊之祸发生的历史背景
所谓巫蛊之术，又叫
“厌胜”
，是古代的一种偶像伤害术。古人相信：将仇人的肖像刻在桐木上插上铁针，再让巫师施展魔法埋入地下，就可以达到诅咒仇人的目的，使对方生病或者死亡。
对此，瞿兑之先生在《汉代风俗制度史》一书中曾经描述道：
“巫蛊之术盖以桐木为人，埋地中，以针刺之，沮其死也。”
汉朝时巫蛊之风盛行
西汉时期，巫蛊之风盛行，除了科技不发达、世人迷信的客观原因之外，还有两个重要原因：一是失宠后妃为挽回帝宠，祈求神灵庇佑，就让巫婆神汉为他们祠祭作咒;二是汉武帝其人多疑善忌，曾出现一系列杀戮大臣的事件，王公大臣们惶恐不安，为求自保，就想借助神的力量，将祸水转嫁给同僚和平民，以消除自身灾患。
无论是后妃埋木人诅咒，还是大臣们的“祠祝排祸”，显然都是针对汉武帝的寡恩和擅杀行为的，一旦暴露，必然为武帝所不容，这是巫蛊之祸发生的深刻历史背景。
二、巫蛊之祸，江充只是马前卒，汉武帝才是背后最大推手
汉武帝的统治被后世史学家称为
“儒表法里”
。明面上实行
“罢黜百家，独尊儒术”
，实际上内部实施严酷的法家统治。之所以如此，主要是为了加强对地方不法豪强势力和全国的统治。因此，汉武帝在全国大力推行酷吏政治和特务统治。这一点在汉武帝晚年时尤为严重。
汉武帝实行“儒表法里”的统治政策
汉武帝晚年时多任用奸佞之臣，尤其是信赖酷吏，于是一大批酷吏受到恩宠，地位水涨船高，如江充、张汤等辈，尤以江充最为典型。
江充本是一个睚眦必报的小人，他曾因为一点小事，就向武帝揭发自己原先的主子——赵王之子刘丹，说刘丹和姐妹及后宫通奸，最终搞垮了刘丹。江充也因此受到了武帝的重用和信任，被任命为
“直指绣衣使者”
，专门负责监察皇亲国戚。江充大权在握，就拿着鸡毛当令箭，走上了挑剔苛察之路。
江充与太子结怨
太始三年(公元前94年)，江充跟随汉武帝去甘泉宫，半路上碰巧遇上了太子的家臣驾驶车马在驰道上行走，江充不问情由直接交官法办。太子刘据听说后就向江充求情，说：
“我并非舍不得车马，主要是不想让陛下知道我平时管教属下不严，希望您宽恕这一次。”
“尝从上甘泉，逢太子家使乘车马行驰道中，充以属吏。太子闻之，使人谢充曰：”非爱车马，诚不欲令上闻之，以教敕亡素者，唯江君宽之。”充不听，遂白奏，上曰：”人臣当如是矣!”大见信用，威震京师。”——《资治通鉴·汉纪》
按理说，太子求情，怎么着也得给点面子，毕竟太子是储君，是将来的皇帝。然而江充牛啊，对于太子的请求理都没理，直接上奏给了汉武帝，武帝得知事情缘由后说：“这才是人臣应该做的!”对江充大加褒奖，于是江充之名威震京师。
江充本是睚眦必报的小人
那么，江充为什么敢驳太子的面子?当然是他揣摩透了武帝的心意。刘据虽是太子，武帝和皇后卫子夫所生的嫡长子，按理说地位十分稳固。但自从卫子夫年老色衰后，武帝就开始宠爱其他嫔妃，如李夫人、钩弋夫人等。
自古母凭子贵，反之亦然。卫子夫失宠，太子刘据的地位自然受到冲击，加上自己舅舅——大将军卫青去世，刘据失去了最大的依仗。而这时武帝又开始宠爱钩弋夫人和李夫人，两人之子刘弗陵(汉昭帝)和刘髆的地位自然也水涨船高，刘据的储君地位进一步动摇。
还有一件事对刘据的太子之位形成了巨大冲击。钩弋夫人生刘弗陵之前怀胎14个月，汉武帝就说古代圣君尧也是怀胎14个生的，现在钩弋夫人也是这样。于是将钩弋宫门命名为尧母门。这就是“尧母门”事件。
“任身十四月乃生(昭帝)。上曰：‘闻昔尧十四月而生，今钩弋亦然。’乃命其所生门曰尧母门。” ——《汉书》
这个事情一出，虽然汉武帝没有明说要易储，但是下面的人不得不开始联想，再加上之前汉武帝说太子刘据性格不像自己，也没啥才能，
“(太子据) 及长，性仁怒温谨，上嫌其材能少，不类己”
(《资治通鉴·汉纪》)所以很多人就开始揣测：武帝是不是要更换太子人选了。而上文中武帝支持江充非难太子就是个信号，也从侧面证实了太子在无敌心目中地位的下降。
太子刘据完全是被逼反
江充体察圣意，为了讨好皇帝，更为了永绝后患，便将黑手伸向了太子。因为马车事件江充已经得罪了太子，将来太子登基必然要挟私报复自己，还不如趁现在太子势弱一举搞垮他。
征和二年 (前91年)，汉武帝在甘泉宫养病，晚上做了个梦，梦见有数千木人拿着棍子打他，汉武帝大惊而醒，然后身体就开始不适。
“上心既以为疑，尝昼寝，梦木人数千持杖欲击上，上惊寤，因是体不平。”
(《资治通鉴·汉纪》)
江充一看机会来了，马上向武帝报告说肯定是有人借巫蛊作祟，于是武帝就命江充彻查此案。先是皇后卫子夫的姐夫——丞相公孙贺被诬告以巫蛊咒武帝，武帝根本就没有调查取证，直接将公孙贺父子下狱逼死。
接着，卫子夫所生的诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉皆坐诛。此后，江充又将矛头直指太子，向武帝报告说太子宫中挖出的木偶格外多，图谋不轨。太子被诬陷，又无法自证清白，于是假传圣旨捕杀江充，又起兵数万抗拒官军，最终兵败自杀。
皇后卫子夫在被收回皇后玺缓后也不堪受辱而自杀，整个事件受牵连的超过40万人，有十几万人被杀。经此一事，整个卫氏外戚集团被连根拔起。
三、发生巫蛊之祸的根本原因是汉武帝想借机削弱卫氏外戚集团
汉武帝登基在很大程度上是借助了外戚的力量，在即位初期也受到了外戚势力的压制，对于外戚的危害汉武帝有着清醒的认识。因此，对于外戚集团，武帝采取了既重用又防备的两手准备。
卫氏外戚集团可以说是汉武帝一手造就出来的。卫子夫本是一介宫女，受武帝宠爱才逐步提升到皇后之位，连同弟弟卫青、卫青的外甥霍去病都跟着受到武帝重用。这固然是两人确实有军事才干，武帝需要他们去抗击匈奴，但更深意义是为了对抗窦太后为首的外戚集团，是武帝政治斗争的工具。
窦太后去世后，卫子夫被封为皇后，卫青也因功被封为大将军，霍去病被封为骠骑大将军、大司马，卫氏成为霸绝天下的最大外戚势力。
卫青和霍去病是卫氏外戚最大依仗
卫氏的坐大自然引起了武帝的注意，为了防止自己去世后，卫氏尾大不掉、形成外戚专权，武帝想方设法要进行打压。这种趋势在掌握兵权的卫青和霍去病去世后，日益明显。
要削弱卫氏，得需要理由，正当武帝怀有打压卫氏外戚的心思时，正好出现了“巫蛊事件”，于是武帝与江充一拍即合，两人为了各自目的，便假借巫蛊事件，开始了一系列清除卫氏外戚集团的行动。这一点，从武帝不问情由冤杀公孙贺就可以看得出来。
因此，巫蛊之祸表面上看是江充为了一己之私，剪除异己，实际上是被武帝所利用。武帝假借巫蛊作祟为由，想趁自己有生之年，彻底清除威胁刘氏政权的外戚势力。
巫蛊之祸实际上就是汉武帝与外戚集团之间一场特殊形式的历史大搏斗。而太子刘据只不过是在这场有预谋的大清洗行动中的意外牺牲品。
所以，当壶关三老和田千秋等人上书太子冤屈之时，武帝立即借坡下驴，将江充诛灭三族，另外，还修建了“思子宫”，以志哀思。而这些只不过是掩人耳目、安抚人心的补救措施而已。汉武帝的终极目的已经达到，江充也只不过是他的一枚棋子，死了也是他的替罪羊。
结语：
由此可见，汉武帝时期发生的巫蛊之祸，表面上看是江充为了一己之私构陷太子，但实际上反被武帝利用，借机清除卫氏外戚集团，以保证在自己死后不会形成外戚专权，巩固刘氏王朝统治。在这个过程中，太子刘据被逼反自杀，则是出乎武帝意料之外，他只是武帝与卫氏集团之间搏斗的意外牺牲品而已。