苏武，字子卿，年轻时，因为父亲官居郡守而被任职，做了郎官（皇帝的侍从官），后来迁升到彝中厩监的职位。当时汉朝与匈奴不和，双方多次通过派遣使者的方式，相互侦探对方的情况，匈奴先后扣留了汉朝的使者郭吉、路充国等十多批人。匈奴派的使者到来，汉朝也将他们扣留，以互相抵偿。
天汉元年，且鞮侯单于刚刚即位，害怕汉朝袭击他。就说：“汉朝的皇帝是我的长辈。”便将汉朝的使者路充国等人，全部送还汉朝。汉武帝很赞赏他深明大义，就派苏武以中郎将的身份，持着旄节，把扣留在汉朝的匈奴使者，送还给匈奴；并赠送丰厚的礼物给单于，以报达他的好意。苏武与副中郎将张胜，以及临时兼任使者属吏的常惠等人，召募士兵及侦察人员，共一百多人，一起前往。到了匈奴后，将准备好的财物赠送给单于，单于渐渐地骄傲起来，不是汉朝所希望的那样。
匈奴方面，正打算派使者护送苏武等人返回。恰巧遇上缑王与虞常等人，在匈奴谋反。缑王是昆邪王姐姐的儿子，与昆邪王一起投降汉朝，后来又跟随浞野侯赵破奴讨伐匈奴，兵败而降。缑王、虞常与随从卫律投降的人，暗中策划劫持单于的母亲后，回归汉朝。正巧苏武等人到了匈奴，虞常在汉朝时，一向与副使张胜，互相引为知己，私下里拜访张胜说：“听说汉朝皇帝很恨卫律。我能为汉朝效力，用暗箭射杀他。我的母亲和弟弟在汉朝，希望能赏赐他们。”张胜同意他的想法，并赠送财物给虞常。
一个多月以后，单于外出打猎，只有单于的母亲、后妃及其侍从在家。虞常等七十多人，想趁机发难，其中有一人夜里逃跑了，告发了这件事。单于部下发兵与他们交战。缑王等人都战死了，虞常被活捉。单于派卫律审理此事。张胜听到这个消息，害怕以前与虞常讲的话被揭发，就将这个情况告诉了苏武。苏武说：“事情已经这样了，这一定会牵涉到我。我受到侮辱后才死，就太对不起国家了。”苏武想自杀，张胜和常惠一起劝止了他。
虞常果然牵扯到张胜。单于大怒，召集众贵族商议，想杀死汉朝的使者。左伊秩訾说：“假如谋害单于，又该怎样加重处罚？所以不要杀死他们，应该让他们全部投降。”单于派卫律召来苏武受审。苏武对常惠等人说：“我的气节和国家的使命遣受屈辱，即使活着，又有何面目回到汉朝！”说完拔出佩刀就自杀。卫律大惊，亲自抱着苏武，派人骑上快马召来医生。医生在地上凿了一个小坑，坑内放置暗火，将苏武伏卧在坑上，轻轻地叩击背部，让瘀血流出来。苏武从昏死的状态中，又苏醒了过来，卫律说：“您何必白白地葬身荒野？那样，谁又会知道您对汉朝的忠诚呢？”苏武不理睬他。卫律又说：“您沿袭我过去的作法投降匈奴，我就与您结拜为兄弟。如果今天您不听我的计策，以后即使想再见到我，还可能吗？”苏武怒斥卫律道：“你本为汉朝臣民，不顾朝廷的恩义，背叛君主和亲人，成为降虏，沦落匈奴，我还见你做什么？况且单于信任你，让你决定人的生死。你不主持公正，反而想挑起两国君主相争斗，你就坐观祸乱。南越曾杀害汉朝的使者，结果被汉朝分割为九个郡；大宛王杀了汉朝的使者，后来他也被汉朝所诛杀，头颅悬挂在汉宫北门；朝鲜杀了汉朝的使者，立刻就遭到了诛灭。惟独匈奴还未发生过这样的事。你明知我决不会投降，却想让两国相互攻击，看来匈奴的灾祸将从此开始了。”苏武大声怒斥了卫律。
苏武又一次面临生与死的选择。
先前，卫律“举剑欲击”张胜，张胜请降：“副有罪，当相坐”。现在，卫律又劝降苏武，苏武不为所动；卫律“复举剑拟之”，苏武仍岿然不动；并且，苏武怒斥了卫律。
在生与死的考验面前，现在，苏武又一次胜利了。苏武“威武不能屈”的英雄气概，碰断了卫律的利刃；在这场惊心动魄的撞击中。苏武必死的决心，闪射出耀眼的光芒。
“南越杀汉使者，屠为九郡；宛王杀汉使者，头悬北阙；朝鲜杀汉使者，即时诛灭。”必死的决心和“威武不能屈”的气概，化作了无比的勇气和智慧，苏武义正辞严地向匈奴宣告：如果一意孤行，最终只会自食其果。
一个不辱使命，“威武不能屈”的苏武，就这样长存在我们民族史册。
卫律知道苏武最终不可能因威胁而投降，就报告了单于。单于越发想招降苏武，就将苏武囚禁起来，断绝供给吃喝。
天上降下大雪，苏武躺在地上，就著雪，嚼咽毡毛，过了好几天，都没死。匈奴认为他是神人，就将苏武流放到北海边没有人烟的地方，让他放牧公羊，等到公羊生仔后，才允许回去。匈奴把他和其他官员、属下分别开，囚禁在不同的地方。
苏武在北海边，匈奴没有供给他粮食，他就挖掘野鼠储藏的野草、果实，来充饥。他每天拄著汉朝的旄（读毛，古代旗杆头上用旄牛尾作的装饰）节牧羊，时时刻刻握在手中，以至节上旄尾都脱落完了。这样过了五、六年。
单于的弟弟于勒王，到北海边射猎，因为苏武会织网纺丝制作射猎的工具，还善于矫正修理弓弩，所以于勒王很喜欢他，供给他衣服和粮食。过了三年多，于勒王患了重病，赠送了一些马、羊、牲畜和容器、帐篷等，给苏武。于勒王去世后，他的部下也迁移离开了北海。这年冬天，丁灵部落盗走了苏武的马、羊等，苏武又陷入了穷困的厄难之中。
当初，苏武与李陵，同为侍中，苏武出使匈奴的第二年，李陵投降了匈奴，不敢去见苏武。过了很久，单于派李陵到北海边，为苏武设置酒席乐舞，进行招待，然后，对苏武说：“单于听说我与您向来交情深厚，所以让我来劝说足下，单于想诚心待您。您最终不能回到汉朝，白白地在这荒无人烟的地方，自找苦吃，您的忠诚大义，谁能看得见呢？从前您的长兄，担任奉车都尉，跟随皇帝到雍城的瑜阳宫，扶著车辇下殿阶时，不小心撞在柱子上，折断了车辕，被指控犯了对皇帝大不敬之罪，他用剑自杀了。朝廷赏赐了二百万钱，用来安葬他。您的弟弟，跟随皇帝到河东郡祭祀上神，骑马的宦官和黄门的驸马都尉争夺船只，宦官将驸马推下河里淹死，宦官逃跑了。皇帝下令让您弟弟（苏孺卿）去追捕，没有抓到。他很不安、恐惧，喝毒药自杀了。我来到这里的时候，您母亲已经去世了，是我送到阳陵安葬的。您的妻子还年轻，听说已经改嫁了。您的两个妹妹，两个女儿，一个儿子，如今又过了十多年，也不知他们是死是活。人生就像朝露一样短暂，何必长期这样自找苦吃！我刚投降匈奴的时候，整日恍恍惚惚，像疯了一样，因背叛汉朝而自责、痛苦，又加上老母亲被囚禁在保宫，您不愿投降的心情，哪里超得过我啊？况且陛下年老，法令反复无常，大臣无罪而遭到夷灭的有几十家，安危难以预料，您还为谁吃苦守节呢？希望听从我的计策……”
苏武说：“我父子两代，没有什么功德，都靠皇帝的栽培提拔，才位列将军，爵至通侯，兄弟三人，都成为皇帝身边的近臣。我们常常希望有机会报答皇帝，愿意肝脑涂地。现在能得到杀身报效的机会，即使是蒙受斧钺之诛，汤镬之刑，也甘心情愿，乐意这样。子奉君主，犹如儿子侍奉父亲一样。儿子为了父亲去死，没有什么可遗憾的。希望您不要再说了。”
李陵与苏武，在一起喝了几天酒，李陵又说：“子卿，您一定要听我的劝。”苏武说：“我自认为已经死了很久了！您一定要让我投降，请结束今天的欢聚，让我报效祖国，死在您的面前！”李陵见苏武如此忠诚，感慨地叹息道：“唉，真是义士啊！我李陵和卫律，都是罪恶滔天哪！”于是泪如雨下，湿了衣襟，与苏武告别离去了。
李陵羞于赠送物品给苏武，叫妻子给苏武送去几十头牛羊。后来，李陵又到北海边，告诉苏武说：“边界哨所捕获到云中郡的俘虏，说是太守以下的官员和平民，都穿着白色的丧服，据说是皇上驾崩了。”
苏武听到这个消息，面向南方，放声痛哭，以至呕出鲜血。他每天早晚，都哭吊汉武帝。
※※※
风雪弥漫！苏武在地窖中，抓一把雪和著满嘴毡毛，一起吞咽。苏武竟是如此奇迹般地活了下来。
朔风凛冽！他手持光秃秃的旄节，在北海牧羊。
冰天雪地！苏武缺吃少穿，生活极度艰难，但却摧不垮他的意志。他每夜，伴一盏冷月，听阵阵茄声。对中原故土的眷恋，对自己亲人的思念，使苏武热泪涟涟，痛不欲生……
生与死的选择，仅仅是短暂的激烈冲撞。而独处北海，冰天雪地，缺吃少穿，才是遥遥无期的消磨意志的酷刑！
就这个意义上来说，苏武面临着更加严峻的考验。
肆虐的冰雪，可以作证！
漫长的岁月，可以作证！
手中旄尾全都脱落光了的汉节，可以作证！
苏武挺直身驱，堂堂正正的走过来了！
苏武为我们留下了“贫贱不能移”的英雄诗篇！
仅仅因为扶车下殿阶时撞断车辕，苏嘉被视为大不敬之徒，只得仗剑自刎。仅仅因为未能缉捕到逃亡的宦骑，孺卿惶恐害怕，被迫服毒自杀。
苏武的母亲，无法承受接踵而来的失子之痛，与世长辞。
苏武的妻子，无力承受生活的重重苦难，被迫改嫁。
人非草木，孰能无情？李陵正是企图以柔克刚，用汉天子的刻薄寡恩，来激起苏武的愤激之情，以动摇其意志。但是，“今得杀身自效，虽蒙斧钺汤镬，诚甘乐之！”这就是苏武对李陵劝降的回答。
“诚甘乐之”！这既包含着对投降变节的鄙弃，更包含着始终以忠于祖国的大节、大义为重。这正是不计任何个人恩怨的凛然正气！
孟子说：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈。此之谓大丈夫。”
苏武正是这样的一位大丈夫！
苏武刚直不阿、忍辱负重、刻苦自持、忠贞不渝、宁死不屈的崇高气节，永远放射出不灭的光芒，为一代代的炎黄子孙所景仰。
苏武历经磨难，终于回到了自己的父母之邦。苏武把皇帝的全部赏赐，都送给兄弟故旧，家乡父老，以致“家无余财。”
苏武是一位轻于财利的人。没有对财利的淡薄，就没有对节操的崇尚，更不可能有对国家的忠诚。
“家不余财”，不正是苏武留之后世的“最佳灵魂净化剂”么
壮哉苏武！
“威武不能屈”，“贫贱不能移”的苏武啊！
伟哉苏武！
“家不余财”的苏武啊！