蔡琰,字文姬,陈留圉(今河南尉氏县西南蔡庄)人,生卒年不详。是东汉著名文学家蔡邕的女儿,建安时期的女诗人。
文姬自幼博学多才,且善于言辞,并精通音乐。文姬六岁时,其父蔡邕夜间弹琴,弦断,文姬立即分辨出是第二弦断了,蔡邕认为她是偶然猜对了,便有故意弄断另一琴弦,考问文姬,文姬答曰﹕“第四弦。”说得分毫不差。
文姬于16岁那年,嫁于河东卫仲道,可惜不久卫仲道去世,膝下无子,归母家。时值东汉末年,天下大乱,文姬被胡骑掳劫,被迫嫁给了南匈奴的首领左贤王,身陷南匈奴十二年,生了两个孩子。后来,因曹操与蔡邕相交甚厚,感念他没有子嗣,便遣派使者前往南匈奴,以金璧赎文姬归汉,再嫁同郡的董祀。
董祀官居屯田都尉,非常喜欢文姬,并没有轻视文姬的过去。岂知嫁后不久,董祀因罪理当处死,文姬向曹操求情免去董祀的死罪。当时正值曹操宾客满堂,许多名士,来自外地的官员坐了满满一屋子。曹操即向宾客们说﹕“今蔡伯的女儿在此,列位见见她吧。”文姬即蓬著头走进来,磕头请罪,言辞清辨,但十分凄楚,在场之人无不为之动容。
曹操听完了她的申诉,说:“你说的情形的确值得同情,但是判罪的文书已经发出去了,有什么办法呢?”文姬说:“明公马房里的马成千上万,手下的武士多得像树林,只要您派出一个武士,一匹快马,把文书追回,董祀就有救了。”曹操随即批了赦免令,派了一名骑兵追上去,宣布免了董祀的死罪。
曹操问文姬:“听说夫人家有不少书籍文稿,现在还保存着吗?”蔡文姬感慨地说:“家父生前给我四千多卷书,但是经此战乱,无一留存。不过我还能背出四百多篇。”
曹操就说:“我想派十个人到夫人家,让他们把你背出来的文章记下,你看怎样?”文姬说:“我听说男女之别,礼不亲授,只要给我一些纸笔,我回家就把它们写下来。”后来,蔡文姬果然把她记住的几百篇文章都默写下来,送给曹操。曹操看了,十分满意。
蔡琰的文风清婉俊丽,所作诗文有若干流传于后世。因其经历了动乱悲惨的生活遭遇,使文姬写出了饱含血泪的五言体《悲愤诗》、《胡笳十八拍》和七言骚体《悲愤诗》,流传至今。其中五言体《悲愤诗》和《胡笳十八拍》最有名。
《胡笳十八拍》是文姬归汉时,一方面思念故土,一方面想到离开对自己恩爱的左贤王,和可爱的两个孩子,分不清是悲是喜,只觉得柔肠寸断,泪如雨下,在汉使的催促下,她在迷茫中登车而去,在车轮转动的归途中,十二年的日子,点点滴滴注入心头,从而留下了动人心魄的“胡笳十八拍”。