成语中的“纸上谈兵”比喻空谈理论，不能解决实际问题，有时也用来比喻空谈不能成为现实。这个典故出自于《史记.廉颇蔺相如列传》，其中说到战国时的赵国名将赵奢之子赵括，年轻时学习兵法，谈起兵事来头头是道，其父也难不倒他。后来他接替廉颇为将，在长坪之战中只知道根据兵书处事，却不知道变通，结果被秦军打得一败涂地，四十五万赵军全军覆没。
三国时代的蜀将马谡同样自幼熟读兵书，也深通谋略。但是他却在奉命守街亭之时轻敌大意，拒谏不纳，最终造成街亭失守，蜀军大败。对于街亭之败，许多历史学家归罪于马谡的轻敌大意，也有人认为起因于诸葛亮的识人不明，没有严格遵守刘备的临终遗言。但是纵观前因后果，在临战的关键时刻，马谡刚愎自用，自以为是，拒绝了副将王平的正确建议，才是导致街亭失守的主要原因。
诸葛亮伐魏兴大兵马谡请缨守街亭
公元227年3月，蜀国丞相诸葛亮上《出师表》于后主刘禅，劝后主不要满足现状，妄自菲薄；要亲近贤臣，疏远小人；并且表示他决心担负起兴复汉朝的责任。同年冬天，他率军驻守汉中，准备北伐。他先在汉中练兵大约一年，然后北攻魏国。
因为魏国毫无防备，蜀军突然袭击，所以守在祁山的魏军纷纷败退。蜀军乘胜进军，祁山北面天水、南安、安定三个郡的守将都派人向诸葛亮投降。那时魏文帝曹丕已经病死，魏国朝廷文武官员听到蜀汉大举进攻，都惊慌失措。刚刚即位的魏明帝曹睿亲自到长安去督战，并立刻派大将张合带领五万人马赶到祁山去抵抗。
诸葛亮所率的大军到了祁山，决定派出一支精壮的兵马去占领街亭作为据点，但是身边却找不到合适的将领。于是他问诸将：“谁敢引兵去守街亭？”这时参军马谡站出来主动请缨：“我愿意去。”
马谡平时很喜欢谈论军事。诸葛亮找他商量起打仗的事来，他总是谈个没完，也出过一些好主意。因此诸葛亮很信任他，但是此时却不放心，因为刘备在世的时候，曾经看出马谡做事不大踏实，他在生前特地叮嘱诸葛亮说：“马谡这个人言过其实，不能派他干大事，还得好好考察一下。”
诸葛亮说：“街亭虽小，却十分重要。如果街亭失守，我大军将无退路。你虽然深通谋略，但是那里没有城郭，也无险阻，很难防守。”“我自幼熟读兵书，颇知兵法。怎么会连一个街亭都守不住？”马谡回答说。“司马懿不是等闲之辈；先锋张合也是魏国名将：恐怕你不是他们的对手。”诸葛亮提醒他。“别说司马懿、张合，就是魏国皇帝曹睿亲自前来，我也不怕！如果有差失，我以全家性命担保。”“军中无戏言。”诸葛亮仍然不放心，但是马谡说：“愿立军令状。”诸葛亮最后同意马谡为将，带领二万五千精兵，并任命上将王平为副将，前去据守街亭。
蜀军山顶扎大营马谡拒谏失街亭
马谡和王平率领蜀军到了街亭，张合的魏军也正从东面冲来。马谡查看了地形之后，对王平说：“这一带地形险要，街亭旁边有座山，正好在山上扎营，布置埋伏。”王平不以为然：“诸葛丞相临走的时候嘱咐过，要坚守城池，稳扎营垒。在山上扎营太冒险。”王平认为，一旦魏军在山下切断了取水之路，蜀军将不战自乱。
然而，马谡缺少实战的经验，自以为熟读兵书，根本不听王平的劝告，坚持要在山上扎营。王平一再劝说马谡无效，只好央求马谡拨给他五千人马，让他在山下临近的地方驻扎。
张合率领魏军赶到街亭，看到马谡放弃现成的城池不守，却把人马驻扎在山上，暗暗高兴，马上吩咐手下将士，在山下筑好营垒，把马谡扎营的那座山围困得密不透风。马谡几次命令兵士冲下山去，但是由于张合坚守住营垒，蜀军无法攻破，反而被魏军乱箭射死了许多兵马。
魏军随后切断了山上的水源。蜀军在山上断了水，连饭都做不成，时间一长，自己先乱了起来。张合看准时机，发起总攻。蜀军兵士纷纷逃散，马谡无法禁止，最后只好自己杀出重围，往西逃跑。王平所带领的五千人马，稳守营盘。他得知马谡兵败，就叫兵士拼命击鼓，虚张声势。张合怀疑蜀军有埋伏，不敢逼近他们。王平整理好队伍，不慌不忙地向后撤退，不但五千人马没有损失，还收容了不少马谡手下的散兵。
街亭失守，损兵折将。这场败仗使蜀军失去了重要的据点，也使前军的退路被魏军切断。诸葛亮为了避免遭受更大损失，只好决定把全军人马撤回汉中。
损兵折将罪难恕孔明挥泪斩马谡
诸葛亮回到汉中之后，经过详细查问，明白了街亭失守完全是因为马谡拒谏所致，马谡也承认了他的过错。诸葛亮只得按照军法，把马谡关进监狱，定了死罪。
马谡知道自己难免一死，就在监狱里给诸葛亮写了一封信：“丞相平日待我像待自己的儿子一样，我也把丞相当作自己父亲。这次我犯了死罪，希望我死以后，丞相能够像舜杀了鲧还用禹一样，对待我的儿子，我死了也没牵挂了。”
诸葛亮杀了马谡，想起他和马谡平时的情谊，心中也十分难过，流下了痛心的眼泪。此后，他像对待自己的家人一样把马谡的儿子照顾得很好。
诸葛亮认为王平在街亭曾经劝阻过马谡，在退兵的时候，又用计保全了兵马，有功当赏。于是就把王平提拔为参军，让他统率五部兵马。
诸葛亮对将士们说：“这次出兵失败，固然是因为马谡违反军令。可是我用人不当，也应该负责。”他就上了一份奏章给蜀国皇帝刘禅，请求把他的官职降低三级。刘禅接到奏章，不知应该如何处理。有个大臣说：“既然丞相有这个意见，就依着他吧。”刘禅就下诏把诸葛亮降级为右将军，仍旧代理丞相的职务。