齐宣王召见颜斶，说：「颜斶，你过来！」颜斶也说：「宣王，你过来！」齐宣王不高兴。
齐宣王的左右侍从说：「王，是人君；颜斶是人臣。王说『颜斶过来』，颜斶也说『宣王过来』，这怎么能行呢？」
颜斶答说：「颜斶向前，是羡慕权势；王向前，是俯就贤士。与其使斶为羡慕权势，不如使王为谦趋贤士。」
齐宣王忿然的改变脸色，问道：「王者贵呢？还是士人贵呢？」颜斶回答说：「当然士人贵啦，王者不贵。」
齐宣王问：「你这样讲话，有什么先例和根据吗？」颜斶回答：「有。从前秦国攻打齐国，发令说：『有敢到柳下惠坟墓五十步之内砍柴的，死不赦。』又令：『有能得到齐王头颅的，封万户侯，赐金二万两。』由此来看，活王的头颅，竟然比不上死士的坟墓。」齐宣王沉默了，很不高兴。
左右侍从都说：「颜斶过来，颜斶过来！大王据有千乘诸侯的土地，立有千石（读旦）的大钟，万石的钟架。天下之士，仁义的，都来服役托身；辩智的，纷至出谋献策。东西南北，莫敢不服。万物无不具备，百姓莫不亲附。如今士人，高尚的也称作『匹夫』，徒步跣行，处于农亩；末流的寄身穷野、监门、乡里之间。士人的卑贱，简直无以复加！」
颜斶反驳说：「不然。斶听说古代大禹之时，诸侯有万国。什么缘故呢？道德之所以淳厚，甚得重士之力。所以舜发迹于农亩，出生于鄙野，而能够做天子。到成汤之时，诸侯有三千。如今世道，南面而称孤寡的，仅只二十四国。由此看来，不是得士与失士之策所致吗？等到逐渐衰微，直到灭族之时，要想做监门、乡里之人，又怎么做得到呢？所以《易传》说得好：『居高位，不去务实，而喜好名声的，必有骄奢的行为。傲慢骄奢，后果必凶。所以无其实而喜其名的，一定削弱；无其德而望其福的，一定困穷；无其功而受其禄的，一定羞辱。祸患一个跟着一个。』所以说：『只会炫功的，功不立；虚有其愿的，愿不遂。』这都是由于贪图喜好虚名，而没有实在的德行所致。所以尧有九佐，舜有七友，禹有五丞，汤有三辅。从古到今，而能成虚名于天下，是不存在的。所以君王不羞屡问，不愧下学，因此能养成道德、而扬名于后世的，是尧、舜、禹、汤、周文王啊！所以说：『无形的道，是万物的主宰；浩瀚的德，是事业的根本。』往上发其源，往下通其流，至圣之德与明学之行，哪有不吉利的呢！老子说：『虽然贵，必以贱为根本；虽然高，必以下为基础。所以侯王自称孤、寡、不谷，这就是以贱为本的铁证啊！孤和寡，是人群中处在困贱下位的，而侯王用来自称，这难道不是谦卑礼下、而尊重士人应有的态度吗？尧传天下给舜，舜传给禹，周成王任用周公姬旦，而被世世代代称作明主，这正显示了士人的尊贵啊！」
辩论会进展到这时，齐宣王说：「唉！我怎么能够欺侮君子呢？寡人自取其辱罢了！我在今天，有幸听到君子之言，才使我知道：什么是小人之行！请接受我做您的学生。况且，颜先生与寡人交游，保证您吃的是牛、羊、猪肉，出门一定有车坐，妻子衣服华美……」
颜斶推辞说：「玉石生在山中，经过雕削就残破了，并非不宝贵呀，然而大璞不能保持完整了。士人生于鄙野，经过推选就受官禄了，并非不尊重呀，然而形神不得保全了。我愿得回归乡里，把饿肚后吃饭，拿来当肉；把安步徐行，拿来当车；把不犯王法，拿来当贵；把清静正直，拿来当快乐。发布命令的是大王，尽忠直言的是士人。治国要道已经说完，愿能赐臣归里，平平安安的回到臣的家里。」于是再拜、辞别而去。
君子们评价说：颜斶是一位知足之人啊！归真反璞，终身不辱。