宋太祖赵匡胤是北宋王朝的开国皇帝，陈桥兵变后继承了后周雄厚的实力和当时最大的版图，却未能完成统一大业，实属遗憾。赵匡胤实行“先南后北、先易后难”的方略统一全国，实际上存在很大的错误，如果“先北后南”，说不定北宋早就统一传统汉地十八省了。
“先南后北、先易后难”最早由后周大臣王朴提出，周世宗柴荣采纳并具体执行，在三征南唐之后，柴荣旋即挥师北上伐辽，可惜柴荣突然去世，这才给了赵匡胤兵变的机会。赵匡胤曾经随柴荣征南唐，知道南征的难度并不大，定下了先取巴蜀、次取江南的计划，实施起来也是比较顺利。
按照以往的印象，必定是北方更难平定。北汉虽小，却有辽人的庇护。而辽朝长期占据燕云十六州，北宋非常被动，且辽人的战斗力在宋人之上。但事实上征讨北汉、辽在北宋初期并不是什么难事，可能比攻打南唐还要简单。
何解呢，因为此时辽朝昏君在位。柴荣北伐时几乎兵不血刃就得到了三关三州十七个县，消息传到辽朝，辽穆宗耶律璟对此根本漠不关心，只顾着自己喝酒、打猎、睡大觉。后来柴荣去世，辽国的威胁自然也就解除了。
如果赵匡胤建国后先北后南，辽朝多半也是同样的做法应对，此时正值耶律璟执政后期，不仅不理朝政和军事，还遍求延年益寿之法，脾气暴躁、喜欢杀奴隶。耶律璟本国的事都不管，哪里管得了北宋与北汉的闲事。
北宋在公元960年开国，耶律璟在969年被刺杀，也就是说北宋原本是有9年的时间，可以迅速地灭掉北汉，收复燕云十六州。而击败辽朝后的宋军南下，将会对南方的吴蜀、南唐造成巨大的心理压力，说不定连交趾也一并收复了。
然而在这宝贵的9年里，赵匡胤厉兵秣马南征，平定了后蜀、南唐、南汉，在公元976年去世。“先南后北、先易后难”中的“后北、后难”只好由赵光义来完成了，这时候北伐是真的太难了。因此耶律璟被杀后，辽景宗耶律贤继位，经过几年的休养生息、拨乱反正，辽国的国力逐渐强盛起来。
耶律贤虽然长期患风疾，却把国政委任给皇后萧绰，也就是后来著名的萧太后。赵光义灭掉北汉后打算一鼓作气收复燕云十六州，双方在高粱河等地激战，虽然双方都伤亡惨重，但最终由辽军获胜，赵光义中箭仓皇逃走，雍熙三年的北伐同样失败，从此两宋再无力染指燕云十六州。
因为后来的辽圣宗耶律隆绪和萧太后南征，与宋朝达成澶渊之盟。辽朝之后的金、蒙古，实力远在宋朝之上，汉人再度恢复燕云十六州已经是洪武大帝的功绩了。燕云十六州从石敬瑭献给辽朝，到徐达、常遇春攻克大都，已经脱离中原统治455年之久。
虽说历史没有如果，但当时的情报工作做得显然不够好，但还是不合逻辑。赵匡胤从征南唐知道南方好平定，但赵匡胤也跟随柴荣北伐，应该知道此时北伐比南征更容易才对。无论如何，错过了统一天下的最佳时机，两宋后来的命运，就只有被动挨打的份了。