诸葛恪字元逊，是诸葛瑾的长子，少年成名，“辩论应机，莫与为对”。孙权第一次见到诸葛恪时，就称赞道：“蓝田生玉，真不虚也。”由于诸葛恪反应快、善言辞，孙权对他很看重，因此有意在政治、军事方面培养他。到了孙权晚年，昔日东吴的元勋老臣早已相继过世，而太子孙亮年纪尚幼，“朝臣咸皆注意于恪”。
孙权病重后，征召诸葛恪入朝，“以大将军领太子太傅”。孙权临死前，在病榻前托孤给诸葛恪，“吾疾困矣，恐不复相见，诸事一以相委。”诸葛恪虽然成为东吴的权臣，但地位很不稳固。托孤后的第二天孙权病死，同是托孤大臣的中书令孙弘就想干掉诸葛恪，“弘素与恪不平，惧为恪所治，秘权死问，欲矫诏除恪”，不过没有成功。
原来诸葛恪长期在地方任职，朝中情况复杂，而他又没有陆逊那样的功绩，权力的基础很不稳固。诸葛恪心里清楚，他在给弟弟诸葛融的信中写道：“吾身受顾命，辅相幼主，窃自揆度;才非博陆而受姬公负图之托，惧忝丞相辅汉之效;恐损先帝委付之明，是以忧惭惶惶，所虑万端。且民恶其上，动见瞻观，何时易哉?今以顽钝之姿，处保傅之位，艰多智寡，任重谋浅，谁为唇齿?”
诸葛恪为了提高自己的政治威望，主要做了三件大事。第一，废除孙权时期的苛政。诸葛恪“罢视听，息校官，原逋责，除关税”，这些政策取得了很好的效果，“恪每出入，百姓延颈思见其状”。第二，迁都武昌。当时东吴的都城在建业，是东吴皇室以及江东士族的大本营，诸葛恪想通过迁都摆脱这些集团的束缚，但是却没有成功，反而激化了与他们的矛盾。
第三，兴兵北伐。当年陆逊就是通过夷陵之战，树立自己在东吴的声望，诸葛恪也想通过军事手段，来提高自己的政治声望，巩固权力基础。252年，诸葛恪派人侵入曹魏领土，在东兴筑城，挑起战争。曹魏权臣司马师大怒，派司马昭领兵七万攻打东兴。诸葛恪亲率四万军队迎战，结果在东兴之战中大获全胜，杀死魏军上万人。
诸葛恪被加封为都督中外诸军事、荆扬二州牧、丞相、阳都侯，此时他的声望已经达到了顶点，按理说应该见好就收。可是诸葛恪大概和二叔诸葛亮一样，也有一颗北伐的心，他在东兴之战后，认为魏军不堪一击，于是“违众出军，大发州郡二十万众”。结果这一战惨败，“众庶失望，而怨黩兴矣”。
班师回朝后，诸葛恪没有意识到自己的危险，反而更加独断专行，将那些在自己出征后被任命的官员一律罢免，“愈治威严，多所罪责，当进见者无不竦息”。诸葛恪居然还整顿军队，打算继续北伐，攻打徐州。在这个时候，东吴的宗室集团动手了，在吴主的许可下，孙峻发动政变，杀死了诸葛恪，并诛杀了他的三族。