隋朝时创设的科举制度，经过唐朝的弘扬，已成为选拔人才的最重要方法和途径。然而，科举制度本身，仍存在着缺点和弊端。宋太祖十分重视人才。他为了更好的选拔人才，实行了殿试制和保任制，进一步完善了人才制度。
殿试，即皇帝本人主持考试。早在唐朝武则天执政时，曾举行过一次殿试。此后三百年间，这种办法似乎已停止实行。
开宝六年(973年)，宋太祖又开始举行殿试，据《渑水燕谈录》卷六等书记载：有一次，在进士及第考试过后不久，落第举子徐士廉等人，发现考官李昉，在录取考生时营私舞弊，取舍不当，便猛敲登闻鼓，上告到皇帝那里。于是，宋太祖便十分认真，亲自出题，并在讲武殿叫举子们重新考试。此后，在每届进士考试后，他都要亲自进行复试，使殿试成为定制。经过皇帝录取的进士，便都称为「天子门生」。另外，宋太祖经派人调查后，将连考15场不中的司马浦等106人，特赐「本科出身」，以资鼓励。宋太祖的这些做法，在改进和发展科举制度方面，取得了成效。
宋太祖还吸取北魏时曾一度试行过的保举办法，并将它发展为保任制。它的基本的内容是：一、凡中央和地方大臣，均应该向朝廷荐举人才；二、荐举范围不受限制，甚至可以保荐自己的亲朋；三、被保荐者如果确实是干才，在治国安邦诸方面做出成绩，那么，保举者本人也可得到升迁和奖励。反之，则连坐受罚；四、保举时，保举者本人必须在举状书上，详细写明被保举者的各项条件，以及自己所承担的责任，最后署名画押。这项保举责任制，虽然不是宋太祖的发明创造，但它以诏令的形式颁布，对于选拔人才的工作，无异注入了一剂强心针，改变了过去滥举和私选的流弊，保证了人才的正确选拔和储备。有一次，宋右祖在讲武殿上，亲自考问了200百多名被保举的人，结果发现他们学识平常，名不符实，多非干练之才，便不予录用，并对保举者严加斥责，做到了宁缺勿滥，保证了人才的质量。
司马光在编修《资治通鉴》时，曾对宋太祖的人才选拔工作，给予很高的评价。他说：「宋太祖聪明豁达，知人善任，擢用英俊，不问资历。」
宋太祖考察内外官员有一材一行可取者，都暗中记录下来。每遇一官缺，就按考察记录，选拔补用，做到天下无遗材，鼓励人人思念为国效力。
宋太祖所实行的殿试和保任制，使我国历代的人才选拔制度，得到了发展和进一步完善，在我国人才史上，有着重要的地位。