管宁，字幼安，北海朱虚人，齐相管仲之后。管宁小时丧母，十六岁丧父，亲戚可怜他孤苦伶仃，一齐送他钱，管宁都推辞不要，自己借钱送终。管宁身长八尺，须眉俊美，与平原人华歆、同县邴原交为朋友，游学他乡，华歆当时名望最大，被人号为「龙头」、邴原号为「龙腹」、管宁号为「龙尾」。
华歆如同《红楼梦》里的薛宝钗，人见人夸，史书评价也很高。管宁却从小就恬静淡泊，经常笑邴原、华歆有经济仕途之意。管宁、华歆一起在园中锄菜，看到地上有一块银子。管宁挥锄不顾，把银子当作与瓦石无异。华歆捡起来，掂了掂、看了看、想了想，咬咬牙，使劲扔掉了。管宁、华歆又曾经同坐在一片席子上读书，门外有大官坐着官车经过，轩冕如云。管宁照常读书，华歆扔掉书出门观看。管宁就把席子割成两半，与华歆分开坐，说：「你不是我的朋友！」等后来华歆当上司徒，他还是很会做人，不计前嫌，上书请求皇帝把官让给管宁做。管宁听说了，笑着说：「华歆本来就想当官场老吏，才把当官看作荣耀的好事。」华歆待人不错，然而与管宁境界悬殊，他想给管宁的好东西，管宁只觉得恶心。
后来天下大乱，管宁与邴原、平原人王烈等渡海到辽东公孙度处避难。公孙度求贤若渴，准备好客房等待管宁。管宁见了公孙度，却只谈经典，不谈世事，谈完了自己回山谷盖茅舍定居。但是管宁也让公孙度受益了，当时渡海避难的人大多住在郡南，准备见机不妙溜之大吉，管宁唯独住在郡北，表示自己长久定居的志向。人们渐渐跟从管宁，都来附近定居，一个月时间山谷就变成了街市。管宁就给百姓讲授古代经典，教授传统礼仪。管宁所居村落，百姓汲井水时或者男女混杂，或者争来斗去，混乱不堪。管宁就多买水桶水缸，分别放到井旁，打好水等百姓来挑，又不让百姓知道是自己做的。来打水的百姓得了方便都很奇怪，问来问去得知是管宁做的好事，就各自自责，不再像以前一样为打水争来斗去了。邻居的牛践踏了管宁的田地，管宁把牛牵到荫凉地方，给牛饮水喂草，比牛主人照顾的还周到。牛主人得到膘肥体壮的牛后，如同犯了重罪一样惭愧。因此管宁周围一片祥和，听不到人争斗打官司，辽东这样的蛮荒之地也礼让成风。百姓被管宁的道德感化了，公孙度坐享了社会安定的好处。公孙康摄政后，有称王之心，想招纳管宁当股肱重臣，却始终不敢开口，对管宁敬畏到如此地步。曹操屡次征召管宁、王烈等贤人，公孙康舍不得人才流失，压下朝廷命令秘而不宣。而邴原生性刚直，喜欢议论时政，官僚都如芒在背，管宁对邴原说：「潜龙以不见成德，说话不合时宜，是招祸之道。」秘密叫他早早西归了。
中原稍稍安定后，避难人士纷纷回乡，惟独管宁沉心静气，似乎要老死辽东。黄初四年，曹丕命令公卿推荐特立独行君子，司徒华歆推荐管宁，于是曹丕征召管宁。当时公孙康已死，懦弱的弟弟公孙恭继位，公孙康儿子公孙渊富有野心才干。管宁说：「公孙恭庶出，名份不正，下面又有人怀有异心，辽东将会发生变乱。」于是在辽东住了三十七年后带着家属过海应征，公孙恭亲自送到南郊，加赠衣服器物。然而管宁向西渡海时，却把公孙度、公孙康、公孙恭前后三十七年送的礼物全部留下封还。后来公孙渊果然夺位称王，被魏明帝发兵讨灭，辽东死人以万计。管宁归途中海上遇到风暴，别的船都沉没了，只有管宁坐的船安然无恙。当时风大夜深，船夫都晕头转向，正愁找不到停泊的地方，望见远处有火光，就赶紧靠上去，找到一座小岛。上岛一看，荒无人烟，哪有什么烧火的灰烬，同行人都非常奇怪，认为是神光护佑善人。曹丕授予管宁太中大夫官职，管宁坚决推辞不接受，自称一介老朽日薄西山，只希望归老乡野。
魏明帝即位后，太尉华歆又要把位置让给管宁，魏明帝下诏要青州刺史以隆重礼节将管宁请到京城。魏明帝年年征召，年年八月赏赐管宁牛酒，管宁却屡屡借口老病推辞。魏明帝就下诏问青州刺史程喜：「管宁不来，是因为高尚守节呢？还是因为年老病重呢？」程喜上奏说：「管宁有族人管贡当州吏，与管宁是邻居，我经常派他打探消息。管贡说：『管宁经常穿着黑帽布衣，随时节披单披双。出入屋庭，能自己拄拐杖，不需要扶持。四时祠祭，都自己操办，头上换上絮巾，身上换上辽东带来的白布单衣，亲自送上祭品，跪拜行礼。管宁小时丧母，不记得母亲形象，经常为母亲添杯酒，潸然泪下。管宁房子离水七八十步远，他夏天经常到水里洗手洗脚。以上是我从菜园窥视所得。』小臣推度管宁前后推辞的心意，是因为他自觉没见过朝廷大世面，又年老智力衰退，所以不愿当官，屡屡推辞。这是管宁自己想保全自己，不是为了坚守高尚的节操。」于是魏明帝打消了征召念头。
正始二年，又有几位大臣联名推荐管宁，称管宁旧病痊愈，可以应征；年过八十，志向不衰；两天三餐，不改其乐；德行卓绝，海内无偶；厉俗独行，前代莫及。于是曹芳备下舒适车马、贵重礼物派使者前去征召。管宁却刚好去世了，时年八十四岁。曹芳于是拜他儿子管邈为郎中，后来为博士。当初，管宁的妻子先去世，亲朋好友劝他另娶，管宁说：「我常常记起曾子、王骏妻亡不娶的话，认为说的好，难道我自己遭到丧偶之痛就要违背原来的心意吗？」管宁平时遇到亲戚、朋友、邻里有贫困的，自己家里即使粮食不满一担，也要分出去救济别人。管宁与做儿子的说话，就教导「孝」；与做弟弟的说话；就教导「悌」；与做臣子的说话，就教导「忠」。管宁相貌非常恭敬，说话非常和顺，远观他的品行，似乎高洁的不可接近，近距离接触他，却温柔敦厚，如沐春风，事事都诱导人回归善念，因此接近他的人没有不被他感化的。管宁去世，天下不管是认识他的，还是不认识他的，听说了无不叹息，道德感动天下到了这种地步，真可谓极致啊！