1894年，日本在美英帝国主义的支援下发动了侵略中国的“甲午战争”。由于清政府腐败，一味妥协退让，致使清军丧师失地：先败于朝鲜，后败于辽东，北洋舰队全军覆没。清军全面溃败，京津危急。面对这种形势，清政府惊恐万状，决意乞和。
美国为扩大它的侵略利益，乘机“出面调停”，单独操纵中日之间的和谈，在美国的示意下，清政府于年底派遣户部侍郎张荫桓和湖南巡抚邵友濂为全权大臣，前往日本广岛议和。日本方面认为张、邵两人官位太低，拒绝谈判，要求清政府派北洋大臣李鸿章去日本。
1895年2月11日，清政府决定派李鸿章为全权大臣，赴日议和。3月19日，李鸿章带着儿子李经方和美国顾问科士达等随员100多人，抵达日本马关，与日本内阁总理大臣伊藤博文商订和约。
马关议和从3月24日正式开始，在谈判桌上，日本在美国的支援下，对李鸿章进行讹诈、恐吓，威逼李鸿章在一份早已拟好的条款上签字。4月17日，李鸿章与伊藤博文及日本外务大臣陆奥宗光在马关春帆楼签订《马关条约》。
《马关条约》包括《讲和条约》十一款，《另约》三款，《议订专条》三款，以及《停战展期专条》两款。主要内容为：①中国承认朝鲜“完全无缺之独立自主”；实则承认日本对朝鲜的控制；②中国将辽东半岛、台湾全岛及所有附属各岛屿、澎湖列岛割让给日本；③中国“赔偿”日本军费库平银二万万两；④开放沙市、重庆、苏州、杭州四地为通商口岸，日本政府得派遣领事官在以上各口岸驻扎，日本轮船得驶入以上各口岸搭客装货；⑤日本臣民得在中国通商口岸城市任便从事各项工艺制造，将各项机器任便装运进口，其产品免征一切杂税，享有在内地设栈存货的便利；⑥日本军队暂行占领威海卫，由中国政府每年付占领费库平银五十万两，在未经交清末次赔款之前日本不撤退占领军；⑦本约批准互换之后，两国将战俘尽数交还，中国政府不得处分战俘中的降敌分子，立即释放在押的为日本军队效劳的间谍分子，并一概赦免在战争中为日本军队服务汉奸分子，免予追究。
《马关条约》使中国丧失了台湾和澎湖列岛，付出了数目空前的赔款。它标志着外国资本主义对中国的侵略进入了一个资本输出与领土掠夺相结合的新阶段，即帝国主义阶段。该条约的签订，使中国社会的半殖民地化进一步加深，同时它也成为中国近代民族觉醒的一个重要转捩点。
《马关条约》签订后，遭到了全国人民的反对，人们痛骂李鸿章是“卖国贼”，要求清政府严办李鸿章。台湾人民更是义愤填膺。他们纷纷组织义民军，推举台南守将刘永福任军统，共同抗日。台湾军民在极度困难的条件下仍然坚持战斗。最后，义军大部分战死。台湾军民4个多月的抗战，给了日军以沉重打击，杀伤敌人3万多。在这以后漫长的半个世纪中，台湾人民反抗日本侵略的斗争始终没有停止过。