李白(701—762)，字太白，祖籍陇西成纪(今甘肃天水附近)，他诞生于中亚的碎叶城(前苏联托克马克)，号青莲居士，是唐朝著名的诗人，有「诗仙」的美誉，和杜甫并称「李杜」，有九百多首诗流传至今，其中最著名的是《静夜思》，并有《李太白集》传世。
传说李白的母亲快要分娩时，突然梦见太白星从空中降下，正好落在她怀里。她惊醒后，当晚就生下李白，因此有人认为李白是太白星下凡。李白五岁时随父迁居四川彰明县的青莲乡，从小聪明自负，十岁便会吟诗作对，父亲指导他诵读汉代司马相如的《子虚赋》，他一读便能领悟。除此之外，他也广泛阅读诸子百家、《昭明文选》和楚辞、古乐府及汉魏六朝著名诗人的作品，读书之余，李白还拜师学习剑术，时常抚剑扬眉，吟啸起舞，是名符其实的文武全才的少年游侠。
二十岁以后，他开始在蜀中漫游，曾登峨眉、青城诸名山。这些生活经历，对李白豪放的性格和诗风的形成有重要影响。李白二十六岁时（开元十四年），为了实现他的政治理想，「奋其智慧，愿为辅弼，使寰区大定，海县清一」（《代寿山答孟少府移文书》），他「仗剑去国，辞亲远游」，开始了一个新的漫游而兼求仕的时期。他浮洞庭，历襄汉，上庐山，东至金陵、扬州，复折回湖北，以安陆为中心，又先后北游洛阳、龙门、嵩山、太原，东游齐鲁，登泰山，南游安徽、江苏、浙江等地，游踪所及半个中国。
李白的漫游有恣情快意的一面，但也有他的政治目的。因此，在漫游中，他有时采取类似纵横家游说的方式，希望凭自己的文章才华得到知名人物的推毂，如向朝朝宗诸人上书；有时则又沿着当时已成风气的那条「终南捷径」，希望通过隐居学道来树立声誉，直上青云，如他先后和元丹丘、孔巢父、道士吴筠等隐居嵩山、徂徕山和剡中。他常自言「隐不绝俗」，其实也就是隐居但也不排斥仕途。
天宝元年，李白四十二岁，因京都诗人官任秘书监贺之章读了李白的诗章，大为赞叹，向唐玄宗推荐，于是唐玄宗下诏征赴长安。李白初到长安，贺知章一见叹为「谪仙人」，声名益振。玄宗召见时，也「降辇步迎，如见园绮」。
但实际上玄宗所赏识的只是李白的才华，把他看作点缀升平和宫廷生活的御用文人，因命供奉翰林。这时李白感到他的政治理想的破灭。同时，他看不惯帝王权贵的傲慢作风，如他自己说的：「揄扬九重万乘主，谑浪赤墀青琐贤」，又招致了权臣们的谗毁，也使他感到长安不可以久留。在度过一段狂放纵酒的生活之后，他上书请还。他此时的心情是相当沉重的，三年的翰林供奉，使天真的诗人李白初步认识到政治的腐朽和现实的黑暗，开始写出一些抒发愤懑、抨击现实的诗篇。
「一朝去京国，十载客梁园」。天宝三载春，李白离开长安后，再度开始了他的漫游生活。在洛阳他遇见了杜甫，在汴州又遇见高适，这三位诗人便一同畅游梁园(开封)、济南等地。李白和杜甫更结下了深厚的友谊：「醉眠秋共被，携手日同行。」（杜甫《与李十二同寻范十隐居》）
天宝四年秋，李白和杜甫分手后，又南游江浙，北涉燕赵，往来齐鲁间，但以游梁宋为最久。这时期李白的生活是窘困的：「归来无为业，生事如飘蓬」，心情也很悲愤：「摧残槛中虎，羁拽为上鹰」，但始终没有丧失他的乐观和自信，也没有放弃他的政治理想，他相信自己：「才力犹可倚，不惭世上英」。随着天宝年间政治的日益黑暗，他揭露现实的作品愈来愈多，反抗精神也愈来愈强烈，成为他这一时期创作显着的特色。
天宝十四年，安史之乱爆发后，李白由宣城避地剡中，不久即隐居于庐山屏风叠，密切地注视着事件的发展。次年冬，永王李粼以抗敌平乱为号召，由江陵率师东下，过庐山时，坚请李白参加幕府，李白出于一片爱国热情便接受了他的邀请。不料，李粼暗怀和他的哥哥唐肃宗(李亨)争夺帝位的野心，不久即被消灭，李白也因而获罪，下浔阳狱。出狱后，又被判处长流夜郎(今贵州桐梓一带)。
此时李白已经五十八岁，在「世人皆欲杀」的残酷迫害下，虽还是时常爽朗大笑，但有时也不得不发出无声的垂泣：「平生不下泪，于此泣无穷」(《江夏别宋之涕》)。
乾元二年(759年)，李白西行至巫山，因遇大赦，得放还。上元二年(761)，李白六十一岁，闻李光弼率大军征讨史朝义，特地由当涂北上，请缨杀敌，但行至金陵，就因病折回，所以他说：「天夺壮士心，长吁别吴京」。
次年，宝应元年，李白病死在他的族叔当涂令李阳冰的家中。初葬采石矶，后人遵其遗志，改葬青山。
和杜甫一样，在安史之乱期间，李白诗歌的特征，也有浓浓的关爱国家社稷的味道。但与杜甫不同的是，李白其实还兼有游侠、刺客、隐士、道人、策士等等的气质和行径。一方面他接受了儒家「兼善天下」的思想，要求「济苍生」、「安社稷」、「安黎元」，并且认为「苟无济代心，独善亦何益为」，但是，另一方面他又接受了道家及庄子那种遗世独立的思想，追求绝对自由，与此同时，他还深受游侠思想的影响。不过，在黑暗的现实面前，李白的理想始终未能实现。但他又始终在追求。矛盾、冲突、以及遭受打击后的愤懑等便都融合在其作品中了。
李白一生虽不得意，却留下不少优美的诗篇。晚年他年华耗尽、生活窘迫，幸而一生的心血集结近千首诗稿，这些优美的诗篇在民间广为流传，成为中国文学宝库的重要遗产。