于成龙，字北溟，号于山，山西永宁州（离石县）人。生于明万历四十五年（1617年），清康熙二十三年（1684年）67岁时病死在南京两江总督任上，谥“清端”、赠太子太保。于成龙清顺治十八年（1661年）出仕，历任知县、知州、知府、道员、按察使、布政使、巡抚和总督、加兵部尚书、大学士等职。在20余年的宦海生涯中，勤政廉洁，无私无畏，三次被举“卓异”，以卓着的政绩和廉洁刻苦的一生，深得百姓爱戴和康熙帝赞誉，以“天下廉吏第一”蜚声朝野。
于成龙少有大志，自幼过着耕读生活，受到较正规的儒家教育。顺治十八年，已44岁的于成龙，不顾亲朋的阻拦，抛妻别子，怀着“此行绝不以温饱为志，誓勿昧天理良心”的抱负，接受清廷委任，到遥远的边荒之地广西罗城为县令。罗城新隶于清统治下不到两年，由于局势未稳，地处群山，瘴疠盛行，又是少数民族杂居，常有械斗。两任知县一死一逃。有友人劝他中途告归，另选他处上任。他却以罗城百姓为己任，说当官“岂择险易哉？”明知罗城有艰险，偏向罗城行。于成龙到罗城时，这里遍地荒草，县衙也只是三间破茅房。他只得寄居于关帝庙中。在困境中，同来的五名从仆不久或死或逃，一到罗城，就深入山区，同百姓朝夕相处，“与民相爱，如家人父子”。经过七年的苦心治理整顿，罗城大治。
于成龙的突出治行受到上级的重视，罗城被评为全省治理的榜样。康熙三年（1664年）春，广西省巡抚，就地方施政征询于成龙的意见。对此，于成龙曾两次条陈，针对广西地方施政的各方面，系统阐述了自己的看法，主要内容有：一．澄清地方吏治；二．慎刑；三．推行“抚”字催科；四．减轻百姓负担，疏盐行、除灾耗、清杂派；五．改善民族关系等等。
康熙六年（1667年），于成龙被两广总督举荐为广西省唯一“卓异”，并升任四川合州（今四川合川市）知州。他在被任命为四川合州知州时，他就已发誓：为官清正廉明，“至死不变”。（于成龙《与友人论罗城事书》）离罗城时，他连赴任的路资也没有，出现了百姓“遮道呼号：‘公今去，我侪无天矣！’追送数十里，哭而还”的感入情景。在于成龙赴四川合州上任时，有一要饭的瞎子紧紧跟随而不离去，于成龙问他原因，乞丐说，他是担心于成龙囊中的银两连到四川的路费都不够，而自己有一技之长—-能要饭，到时候可以帮上忙。据说，于成龙还真的因此才到了合州（王培荀《听雨楼随笔》）。
四川遭战乱最久，人口锐减为全国之首。于成龙赴任的合州只有丁口百余人，正赋14两，而衙门的各种供役、需索使百姓繁重不支。目睹地方荒残，于成龙确定以招抚百姓为急务，他首先革除宿弊，严禁官吏勒索百姓，又免去规定的驱从，以家仆随身。
康熙八年（1669年），于成龙被擢升为湖广黄州府（今湖北黄州市）知府。在任上政绩卓着廉洁刻苦，地方大治。四年后，于成龙升湖广下江陆道道员，驻地湖北新州（今新春县），在任期间，无论地位和环境都有很大改善，但他仍保持了异于常人的艰苦生活作风。在灾荒岁月，他还以糠代粮，把节余口粮，薪俸救济灾民。因之百姓在歌谣中唱道：“要得清廉分数足，唯学于公食糠粥。”为广行劝施，让富户解囊，他更以身作则，甚至把仅剩的一匹供骑乘的骡子也“鬻之市，得十余两，施一日而尽”。康熙十七年（1678年），于成龙升福建按察使离湖北时，乘船出发之前，令人买了很多萝卜，有人笑问：如此便宜的东西，买这么多干什么？于成龙回答说：一路之上，我以此为食。
于成龙在福建上任伊始，就做了一件为民称颂的好事。当时为对付台湾郑氏的抗清势力，实行“海禁”政策。当地一些官员以“通海”罪名兴起大狱，使许多沿海渔民罹难。于成龙在审阅案卷时，发现每案被拟判极刑的就达数十人或上百人之多，甚至殃及妇女孺子。于是他坚决主张重审，对怕得罪权贵而劝阻他的人说：“皇天在上，人命至重！”在他的力争和主持下，先后使千余名百姓免遭屠戮而获释，贫困不能归者还发给路费。
康熙十八年（1679年）夏，于成龙在按察使任上第三次举“卓异”后升任省布政使。福建巡抚吴光祚还专疏向朝廷举荐，称于成龙为“闽省廉能第一”，从此，于成龙得到破格录用。康熙十九年春，康熙帝“特简”于成龙为畿辅直隶巡抚，翌年春，又召见于成龙于紫禁城，当面褒赞他为“今时清官第一”，并“制诗一章”表赐白银、御马以“嘉其廉能”。未逾两年，又出任为两江总督。任两江总督时，年已六十五，然而勤于政事，励精图治，克己奉公，不减当年。上任伊始，依然走访民间疾苦，革除加派，铲剔积弊，察吏安民。江宁百姓听说“于青天”至，奔走相告，欢欣鼓舞。
身为“治官之官”，于成龙始终把整顿吏治放在工作的首位。他指出：“国家之安危由于人心之得失，而人心之得失在于用人行政，识其顺逆之情”。他新任直隶，即发出清查庸劣官员的檄文，责令各属将“不肖贪酷官员”，“昏庸衰志等辈”“速行揭报，以凭正章参处”。针对各属贿赂公行，请客送礼之风，他从利用中秋节向他行贿的官员开刀，惩一儆百。他赴任江南，入境即“微行”访于民间，面对“州县各官病民积弊皆然而江南尤甚”的状况，不禁叹曰：“噫！吏治败坏如倒狂澜，何止时乎？”很快颁布了《兴利除弊约》，其中开列了灾耗、私派、贿赂、衙蠹，旗人放债等15款积弊，责令所“自今伊始”，将所开“积弊尽行痛革”。与此同时，他根据自己的体会，又制订了以“勤抚恤、慎刑法，绝贿赂，杜私派，严征收，崇节俭”为内容的《新民官自省六戒》作为地方官的行为准则。方法上，他举优劾贪，宽严并济，时人说凡他所到之处，“官吏望风改操”。康熙帝也称其“宽严并济，人所难学”。
于成龙的官阶虽越升越高，但生活却更加艰苦了。他带头实践“为民上者，务须躬先俭仆”。去直隶，他“屑糠杂米为粥，与同仆共吃”，在江南是“日食粗一盂，粥糜一匙，侑以青菜，终年不知肉味。”江南民因而亲切地称他作“于青菜”。总督衙门的官吏在严格的约束下，“无从得蔬茗，则日采衙后槐叶啖之，树为之秃。”他天南地北，宦海20余年，只身天涯，不带家眷，只一个结发妻阔别20年后才得一见。他的清操苦节享誉当时。据载，当他出任两江总督的消息传出后，南京布价骤然上涨，“金陵阖城尽换布衣。即婚嫁无敢用音乐，士大夫减驱从，至有惊恐喘卧不能出户者，……奸人猾胥各鸟兽窜”。于成龙嫉恶如仇，不畏权贵，康熙亲外甥喀礼横行不法他亲自下令将其斩首。
于成龙康熙二十三年（１６８４年）四月十七还坐堂理事，第二天卯时（早上五点至七点）就与世长辞了。于成龙逝世的噩耗传开了。总督府中的文武官员来到他的寝室，“皆见床头敝司中惟绨袍一套。堂后瓦瓮米数斛，盐豉数器而已，无不恸哭失声。”南京“士民男女无少长，皆巷哭罢市。持香楮至者日数万人。下至莱庸负贩，色目、番僧也伏地哭”，持香楮钱，日至者数万人。江宁百姓倾城而出，男女老幼哭声四起，持香楮钱，日至者数万人。南京百姓哭于成龙，悼于成龙，说他是数百年来从未见到的好官！以至南京城罢市数日，大家愿捐银帮助安葬于成龙。但于成龙的夫人及儿子不肯接受，说：“老爷在时尚且不要一钱，今死后忍害其名？”后朝廷赐银千两，加以抚恤，使其归葬山西老家。（姚廷遴《上浦经历笔记》）得知于成龙去世，康熙帝感叹道：“居官如于成龙者有几？”（《康熙起居注》），破例亲为撰写碑文并称“于成龙实天下廉吏第一”。
古人云：“吏不畏吾严，而畏吾廉；民不服吾能，而服吾公。公则明，廉生威。”于成龙一生为官20多载，从不以权谋私，收受贿赂，两袖清风，一尘不染。他曾说：“我生来无他嗜好，布衣蔬食，才免饥寒，足矣。不知世间有享受事，亦不知馈遗交际欲何为计？俸入自给有余，要钱何用？”在罗城，他婉拒富裕起来的百姓对他的感恩馈赠；在合州，他革除了地方官员向上司“孝敬”土特产的陋习；在福建，他斥责外国船舶的贡使向他“进贡”的东西……当时有满汉大臣经过他的福建巡抚衙署，径入其以室。“几案间，蛛丝鼠迹，一竹笥贮朝服，一釜备炊爨，文卷书册数百束，此外都无一物。”不得不感叹：“于公清苦，天下第一也。”于成龙却说：“人当惜福，为子孙留余地。布衣蔬饭，享受无穷。膏粱纨绮，实不解有何可恋！”
于成龙擅长书法，诗词亦工。他的着述、奏稿等先后由其门人和孙子编辑成《于山奏牍》7卷附录1卷和《于清端公政书》8卷行世。此外，于成龙任职直隶和两江期间，曾组织编写了《畿辅通志》46卷、《江南通志》54卷，对整理和保存当地政治、经济、文化资料做出了贡献。