景初三年(239年)正月，魏明帝曹叡崩于洛阳嘉福殿，年仅三十六岁，葬于高平陵，年仅八岁的太子曹芳继位。曹叡病危时拜曹爽为大将军，假节钺，与太尉司马懿并为托孤大臣。曹叡在临死时拉着司马懿的手，目视太子齐王，说：“以后事相托。死乃复可忍，吾忍死待君，得相见，无所复恨矣。”而另一位托孤重臣曹爽正是大司马曹真之子，与其父相比，曹爽相差的实在太远，骄奢失民，优柔寡断。而与多谋的司马懿相争，结果也是可想而知。
曹爽，字昭伯，大司马曹真长子，自少出入宫中，与明帝曹叡交情甚好。曹叡继位后，任命他为散骑待郎，后迁任城门校尉加散骑常侍，再转任武卫将军，特别受到宠爱。然曹爽体态肥胖，优柔寡断，侍宠而骄，与父亲曹真数十年征战沙场勇猛善战不同，曹爽自少出入宫中，养尊处优，高官厚禄，更不知军政为何物。太和五年(231年)，曹真逝世，曹爽承袭邵陵侯爵位。景初三年(239年)，魏明帝曹叡病重，任命曹爽为大将军，假节钺，都督中外诸军事，录尚书事;将太子曹芳交托给曹爽和司马懿，命令二人共同辅助年仅八岁的少主。曹芳继位后，加大将军曹爽侍中，改封武安侯，食邑一万二千户，赐剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名，与侍中、都督中外诸军、录尚书事司马懿各统精兵三千人，共执朝政。
曹芳即位之初，曹爽凡事皆与司马懿商议，不敢专行，司马懿亦以其为国家肺腑，以礼让之。后来曹爽听从亲信丁谧的计谋，尊司马懿为太傅，乘机削去司马懿的军权。同时改命其二弟曹羲为中领军，以曹训为武卫将军，统领禁军武卫营，曹彦为散骑常侍，曹爽兄弟于是完全掌握京师禁军;他的表弟夏侯玄则被任命为中护军，负责总统诸将，选拔举用军队武官，曹爽自此开始自专政事。本来此举甚为高明，即夺了司马懿的军权，又把京师禁军完全掌握在了自己手里。但他犯了一个致命的错误，那就是小看了司马懿，他以为把一只狮子关进了笼子里就平安无事了，可他不知道狮子是要吃人的，一旦有机会出来，他这个人也就会死无全尸。
自此曹爽兄弟专擅朝政，兄弟并掌禁兵，多树亲党，屡改制度。曹氏兄弟品尝到了专权的美好滋味，于是更加肆无忌惮，任意罢免官员，又窃取官物，私索宫中才人以为已用，向其他州郡要求索取珍宝，官员都不敢抗逆。而司马懿此时却假称自己得了重病，刻意回避曹爽，暗中布置并联络朝中官员，韬光养晦以等待良机。曹爽曾经多次与并掌禁兵的曹羲等人出洛阳游猎，他的同乡大司农桓范认为他们兄弟掌握朝政和禁军，不宜一齐离开，以免有人借机作乱以夺权，而曹爽却认为无人再能对他有威胁而不听。正始十年(249年)正月，司马懿等待数年的机会终于来了，曹芳与曹爽三兄弟奉魏主曹芳往高平陵拜祭魏明帝。司马懿乘机在洛阳发动政变，率群臣入永宁宫向素来与曹爽不睦的郭太后上奏，称曹爽兄弟败乱国典、擅权营私，并关闭洛阳城门。此时的曹爽虽然在外，但有天子在侧，大司农桓范力劝曹爽带皇帝到许昌，以皇帝之名号召全国兵马反击司马懿。但此时的曹爽已经被吓破了胆，竟然拒绝了这个建议，而司马懿紧接着采取攻心战，派朝臣来劝曹爽只要放弃权力，便可保留爵位富贵一生。
你没有猜错，曹爽接受了这个建议，他宁愿选择相信司马懿，也不愿效仿先祖曹操挟天子以令诸侯。大司农桓范大哭道：“曹子丹这样有才能的人，却生下你们这群如猪如牛的兄弟!没想到今日受你们的连累要灭族了!”曹爽兄弟被免职后，以侯爵的身份回到府第，司马懿在曹爽府第四角起高楼，命人日夜监视，但饮食供应一如往常，曹爽兄弟十分高兴，以为可以平安富贵度过余生。然而仅仅一个月后，曹爽兄弟与其亲信党羽都以谋反罪被捕，并一起被屠灭三族。自此，曹魏军政大权落入司马氏手中。