康熙帝，名玄晔，是顺治皇帝的第三个儿子，母亲是孝康章皇后。史书记载其「天表英俊，岳立声洪」。据说当他六岁时，与皇二子福全一起向父皇问安。顺治问他们二人，将来想做什么。福全的回答是：「愿为贤王」。而玄晔却回答道「愿效法父皇」。顺治深以为异。
顺治帝临终时，指定玄晔为皇位继承人。因当时的玄晔年仅8岁，顺治帝又指派了4名亲信大臣辅政，即索尼、苏克萨哈、遏必隆和鳌拜。玄晔即位后，改元康熙，史称康熙帝。
康熙8岁丧父，10岁又丧母。母亲重病时，康熙「朝夕虔侍，亲尝汤药，目不交睫，衣不解带」；母亲病故后，他又昼夜守灵，水米不进，哀哭不停。康熙后来回忆说，幼年在「父母膝下，未得一日承欢」。幼年的忧患，激励了康熙奋发学习、自立自强的精神。
康熙是个非常喜爱学习之人。康熙5岁入书房读书，昼夜苦读，不论寒暑，甚至废寝忘食。他曾说自己「自五龄受书，诵读恒至夜分，乐此不为疲也。」康熙又喜好书法，「每日写千余字，从无间断」。他读「四书」——《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》，「必使字字成诵，从来不肯自欺」。后来他要求皇子读书，读满百遍，还要背诵，这是他早年读书经验的传承。
康熙继位后，学习更加勤奋，甚至过劳咯血。他读书不是为消遣，而是为「体会古帝王孜孜求治之意」，以治国、平天下。他在出巡途中，深夜乘舟，或居行宫，谈《周易》，看《尚书》，读《左传》，诵《诗经》，赋诗着文，习以为常。直到花甲之年，仍手不释卷。
康熙的身上流淌着三种血统、三种文化和三种品格。康熙的父亲是满洲人，祖母是蒙古人，母亲是汉族人。他深受祖母的教诲，又向苏麻喇姑(苏墨尔，孝庄随嫁贴身侍女)学习蒙古语，向满洲师傅学习骑射，跟汉族师傅接受儒家教育。
康熙的勇武与奋进，受到了满洲文化的影响；高远与大度，得益于蒙古文化的熏陶；仁爱与韬略，来自汉族儒学的营养；后来，他的开放与求新，则是受了耶稣教士西方文化的熏染。康熙帝吸收了中华多民族的、西方多国家的，悠久而又新进、博大而又深厚的文化营养，具有当时最高的文化素质。这为他展现帝王才气，实现宏图大业，奠定了基础。