萧何是大汉开国第一相，他的生平被记载于《史记》，流传于《汉书》，两千二百多年后的今天，萧何的名字依然家喻户晓。而每当人们提到他时，不暇思索开口即来的却总是那一句“成也萧何，败也萧何”。
公元前202年，天下初定，刘邦大封功臣，在洛阳南宫中发生了一场争功辩论。结果，论功劳，以萧何居首；排位次，又以萧何第一。最后萧何不仅被封为酂侯，食邑八千户，更享有剑履上殿，入朝不趋的顶极殊荣。
萧何以文吏出身，无汗马之劳，刘邦却执意把萧何的位次与功劳都排在一班被坚执锐，出生入死的武将之上，关内侯鄂君看出诸将意气难平，于是站出来表态，说萧何是万世之功，而武将们只是一旦之功。这话固然有些夸张，也不无迎合刘邦的意味，但与论大汉开基之功，萧何的确功不可没。
制定大汉九章之法
史载萧何感昴星而生。昴星者，主狱事。昴星明，则天下狱讼平；昴星暗，则天下刑罚滥。萧何在秦世为刀笔吏，在汉时为汉丞相，他依据秦律，制定大汉九章之法，决天下狱讼之事，的确甚合昴星之兆。
公元前209年，刘邦起兵沛县，萧何力推刘邦为沛公。而萧何之从刘邦，非是单枪匹马，而是带上了自己的宗族亲眷数十人。后来楚汉两军对峙，汉军告急之时，萧何把自己的子孙昆弟凡能从军者也悉数派去前线，可谓忠心可鉴。
公元前207年10月，刘邦攻入咸阳，秦王子婴受降。诸将一入咸阳宫，纷纷奔走于存放金帛财物的府库之间，忙着抢夺秦宫众宝。萧何却抢先运出秦丞相和御史所存的律令图书。项羽入关后，刘邦把秦宫众宝悉数封存，留给了项羽，却带着萧何收缴的文籍图书去了汉中，这里不惟有秦之律法，有百家之书，有早已在民间禁绝的《诗经》，《尚书》，还有关于天下地形，关塞，郡县，户口，民生，经济诸多方面的重要资料，而这些正是日后汉军与楚军东向而争天下的重要凭借。
汉军还定三秦之后，刘邦与诸侯东向击楚，萧何则留守关中，辅佐太子，治理栎阳。他立宗庙社稷、制定律法条令，建宫室、治县邑，安抚百姓，稳定后方，使汉军虽长期处于弱势，却能军粮不绝，兵源不断，最后以弱胜强，取得对楚军的最后胜利。
以上诸端，可谓劳苦功高，然而所以要说“成也萧何”，原因却不在此，而在于萧何为大汉朝举荐了打下汉家天下的韩信。
举荐打下汉家天下的韩信
公元前206年，被封为汉王的刘邦率领数万汉军走子午道入汉中而去。汉军中多有楚地之人，又多山东之士，而巴蜀又是秦时流配之地。军士们半途脱队逃走的情形一路时有发生。大军行至南郑，有人来报萧何，治粟都尉韩信也自行离去。萧何闻报，未遑请示刘邦就一路追去。
原来韩信怀王霸之大略，而刘邦却不能识之。这一点怪不得刘邦，这就好比以燕雀之见衡量鸿鹄之志，自然会以为鸿鹄之大，却大而无用。所以，虽然先有滕公，后有萧何之力荐，刘邦却只拜韩信为治粟都尉，协助萧何办理军粮之事。韩信自觉留在汉军之中，不能一展其志，这才决然离去。
萧何将韩信追回，立刻去见刘邦。刘邦此时虽不能识韩信之雄才，却以萧何为左右手一刻不能离之，于是对萧何所谏，言出即听。萧何说韩信是国士无双，刘邦立刻表态要拜韩信为将；萧何说拜将太小，要拜就拜大将，刘邦立刻要找韩信拜大将；萧何说，拜将非是儿戏，需设坛，斋戒，选日，成礼，一向不胜礼法之繁的刘邦，居然也都满口答应。直到拜将之日，韩信将北上还定三秦，东向而争天下的宏略合盘托出，刘邦才大喜大悔，喜其得此国士无双，悔其几失大将雄才。
所以，回顾萧何之前半生，确为汉朝立下赫赫大功，最后位极人臣，名遂功成。只可惜萧何未能守“成”至终，却使“败也萧何”成为自己人生最后之写照。
屈于吕后诈韩信入宫
公元前196年，赵相国陈豨起兵反于代地，刘邦前去征讨。一日，吕后急召萧何入宫，对他说韩信与其家臣密谋，欲为陈豨之内应，要谋害自己和太子。命令萧何将韩信骗入长乐宫中，欲行诛戮。
萧何闻命，甚感棘手。他素知韩信，一饭之恩，尚能千金为报；跨下之辱，亦能以德报之，为人如此，必无反心。退一步而论，韩信当日拥兵齐地，天下权在韩信，若说谋反，易如反掌。而韩信却坚持认为背信不祥，不听武涉，蒯通之谏，不为鼎分天下之图，又如何会在刘邦一统，天下大定之后，再行谋反呢。再退一步，汉初时韩信被封楚王，在家乡楚地陈兵出入。若行谋反，何不于彼时连结淮南王英布，梁王彭越，却于此时，深居长安软禁之地，称病不朝六年之后，要与远在代地的平庸之将里应外合呢，故而吕后之辞于情于理皆有不通。
然而此时，萧何却未能为韩信申一言之辩。萧何深知，韩信之招祸实由功高而遭忌于刘邦、吕后。早在六年前刘邦依陈平之计伪游云梦之时，就已动了杀机，只是到底畏于韩信的威望，一直犹豫而未决。而吕氏之独断专行比刘邦有过之而无不及，萧何自料不听其命，恐有性命之忧，终于还是屈于吕后之威，前去诈信入宫。
萧何谎称陈豨已灭，刘邦凯旋，要韩信带病入贺。韩信虽知兵善战，但心怀磊落，没有想到萧何会对自己用诈。然而，韩信走进了长乐宫的钟室后，却再也没有回来。吕后不仅诛杀了韩信，更极尽刻毒，夷其三族。
萧何为吕后画计，谋害了令刘邦日夜“恶畏其能”的韩信，然而萧何虽有荐人之贤，虽有审时之智，虽有治国之能，这一次却未能逆料，韩信之死也成了他自己的人生转折。
遭刘邦猜忌
刘邦很快得知消息，还未结束代地的战事，就先行派人对萧何大加表彰，不仅加封他五千户，又拜其为相国，更派都尉一人，士卒五百日夜守护相国府。就在萧何在府中大宴宾客时，召平却独来相吊。
召平者，秦之东陵侯。秦亡，落魄为布衣，在长安城东种瓜为生。召平告诉萧何大祸从此就要开始。皇帝的封赏并非恩宠，而是安抚；增派的卫兵，非是保护，实为监视。淮阴侯之死，没有使萧何更加为刘邦信任，而是招致刘邦猜忌。如今的避祸之道，只有辞掉封赏，并献出家中私财，悉数充为军用。萧何依计行事，虽然家财散尽，总算得保一时无虞。
然而没过多久，这一年秋七月，淮南王英布起兵，刘邦出征讨伐，期间却几次遣人打听萧相国在做些什么。有谋士对萧何说，恐怕您不久将有灭族之祸。您的位置做到相国，已是位极人臣，无可复加。而您替皇帝治理国家，十余年至今，甚得民心，深符众望。如今皇帝多次打听您的情况，是担心您一声令下，倾动关中，而天下将非刘氏所有。为今之计，您只有自污名声，强行贱买百姓田宅，皇帝才能放心。萧何依计行事，刘邦果然大悦，以为萧何不足为虑。
很快，刘邦平灭了英布的叛军，回到长安。果然见到百姓遮道喊冤，上告相国强行贱买百姓田宅。刘邦回宫后，把所有诉状一发扔给萧何，让他自己去向百姓解释，而刘邦的心中却有一种微妙的舒畅，这自然逃不过萧何的眼睛。萧何知道，刘邦见自己威望大损所以心情转好，而自己也总算松了一口气，转念又一想，不妨趁著刘邦心情不错，再多说几句，于是萧何又上前进言刘邦，把上林苑中的空地分出一些给百姓做为田地。
然而萧何想不到的是，话音未落，祸从口出。刘邦听到萧何又来为民请命，猜忌顿生，认为萧何竟要用皇家之地为他自己赢得民望，于是大骂萧何必是收受商人贿赂，想动皇家林苑以谋私利。接着就把萧何交付廷尉，戴上镣铐，押入大牢。
后来朝中有人劝谏刘邦说，萧何多年镇守关中，陛下长年征战在外，萧何若反，则关西早非陛下所有！刘邦闻言，心中虽然不怿，到底觉得把萧何关入大牢有些说不过去，于是又将萧何释放。
此时的萧何已是花甲之年，虽然大难不死，却心有余悸。此后萧何虽继续在朝为相，却寡言少语，惟知以恭谨自保，战战兢兢，再也无复当年指兽发踪，兴王佐业的魄力。不久，刘邦去世，一年多后，萧何也在病榻上奄奄一息。孝惠帝来问萧何百岁后谁可为相，而萧何似乎仍在惊悸之中，不肯多言。直至孝惠帝自己说出曹参的名字，萧何才顿首表态赞同。
每当听人说到“成也萧何，败也萧何”时，我却总是想起诗经里的那一句“靡不有初，鲜克有终”。古人于人、于物、于事的衡量，强调善始，更强调善终。然而人生在世，又有多少人能够在一次次的选择中坚持到善终呢。故然，所有的“鲜克有终”在当时，总有其种种不得已的原因，然而随着时间的过去，却发现不得已的原因只是靠不住的借口，而不能弥补的遗恨才是永远的真实。譬如萧何这样有做为的人物，开基佐命，忧国奉公，却在一次最为重大的道义抉择中，折戟沉沙，令自己本已接近圆满终点的人生急转直下，此中遗憾对于一个生命而言实在是难以承负之重。萧何以其劫余之残年背负这份沉重，也将自己的人生化为千年一叹，令后世之人唏嘘不已，这一句“成也萧何，败也萧何”于今口耳相传，警策人生。