泥塑作为一种民间艺术，于19世纪中叶盛行中国，其中以天津“泥人张”的泥人和无锡的“惠山泥人”最为闻名。
“天津泥人”在清代乾隆、嘉庆年间就享有声誉，但使彩塑艺术大放异彩，把传统的捏泥人上升到圆塑艺术的水平，同时色彩、道具进行装饰，形成独特的风格，当推“泥人张”。
张长林(1826—1906)，字明山，是泥人张彩塑的创始人。祖籍浙江绍兴，清代道光年间定居天津。其父张万全，善作泥塑，张长林八岁跟父亲学习泥塑。十三岁就能进行泥塑创作，十八岁已成名。曾捏塑著名京剧须生演员余三胜的肖像，因捏塑得维妙维肖而轰动一时，因此人称“泥人张”，其艺誉满津京一带。据《津门杂记》载：“城西张姓名长林，字明山，以捏塑世其家，向所捏戏出人物，各班角色形象逼真，早已远近闻名。西洋人曾重价购之，置诸博物院中，供人玩赏，而为人做小照，尤其长技也。只须与人对面坐谈，抟土于手，不动声色，瞬息而成。面孔径寸，不仅形神毕肖，且栩栩如生，须眉欲动，观者莫不叹绝。”
张明山能在与人接触瞬间即可成像，而且形态逼真，令人倾服。现存张长林彩塑作品大致有三类：一类是人物肖像，有“刘国华坐像”、“严仁波像”，一类是反映日常生活的形象，如“渔樵回答”；还有一类是取材于古典文学作品中的人物形象，有“惜春作画”、“蒋门神”等。其子张兆荣(1863—1954)，字玉亭，十三岁随父学艺，亦能继承家学而有所发展。他善于以塑造动态来表现人物感情，其代表作有“钟馗嫁妹”、“渔归”、“吹糖人”等。